— То есть… ты сам сунулся на Изнанку? — спросила я недоверчиво и переглянулась с тигром: он только плечами пожал.

— Не совсем так, — рассеянно произнёс брат, делая глоток воды. — Мне бы не хватило знаний. И вот когда я уже почти отчаялся попасть на Изнанку, появился магистр Дэизе. Он дал мне задание, связанное с другим измерением, и некоторый материал для изучения. Потом уже я попросил Эмани достать свитки с заклинанием открытия перехода из её клана. Но… — Рен потёр лоб. — Рика, я бы не смог открыть проход самостоятельно, мне бы не хватило сил. Всё получилось будто бы случайно: воронка образовалась так неожиданно, что я даже не осмелился шагнуть в неё. Я хотел получше подготовиться, но меня толкнули. Я точно ощутил удар в спину…

По моему телу прокатилась дрожь. Словно почувствовав это, Кай приобнял меня за плечи и растёр кожу поверх одежды.

— Вы теперь в таких отношениях? — Рен удивлённо приподнял бровь, а я усмехнулась.

Кажется, настолько привыкла к Каю, что и забыла о неосведомлённости брата.

— Не меняй тему. Уверен, что тебе не показалось и тебя толкнули? — переспросила я.

— Точно тебе говорю, — заверил меня брат. — Но, знаешь, Рика… там всё не так просто, как я думал. Чтобы что-то получить от Изнанки, нужно долго держать проход открытым, а лучше, когда грань между нашими мирами истончается и становится видимой, тогда есть шанс вернуться и не потеряться. Иначе, можно вечно петлять по её коридорам. Находясь там, должна оставаться какая-то связь с реальным миром… Путеводная нить.

— Но кому было выгодно толкать тебя и зачем? — озадаченно спросила я, садясь ровно и обхватывая себя руками. — Неужели папа был прав, когда говорил, что кто-то намеренно истончает грань?

— К сожалению, я не знаю, — расстроенно протянул брат. — Но я надеюсь, что всё обойдётся и ты не попадёшь в беду.

Я недоумённо склонила голову набок.

— Подожди, разве ты не планируешь вернуться и подменить меня перед началом турнира?

— Рика, я не могу… — голос брата наполнился сожалением. — Правда, не могу. Я столько пережил за это время. И сейчас у меня совершенно нет сил: ни моральных, ни физических…

— Хорошо, я поняла, — улыбнулась натянуто. — Но не вини меня, если я проиграю.

— Не проиграешь, — тепло произнёс брат. — Серьёзно, Рика, только ты и сможешь победить.

— Спасибо, конечно, за такую веру в меня, но что-то я сомневаюсь… — пробормотала, отводя взгляд.

Брат не попросил меня вернуться, значит, участие в турнире всё ещё важно для него…

— А меня не позвали, — раздался откуда-то из глубины артефакта знакомый голос.

— Мама! — обрадовалась я, подскочив на месте и тут же зашипела от прострелившей висок боли. — Мамочка… что же ты не предупредила свою доченьку об откате после зелья «Сила дракона»?

— Ты бы пить не стала, — усмехнулась она, показавшись рядом с братом.

— А я бы и так и так не стала, я случайно… — застонала обиженно. — Перепутала с противоядием.

— Тебя пытались отравить?! — изумился Рен, а его глаза испуганно расширились.

— Яд был не смертелен, а направлен на выведение резерва, — отмахнулась я. — Всё уже хорошо. Кроме моего состояния, а завтра последний этап отбора, я обязана войти в двойку лучших своей академии, иначе не видать мне борьбы за первенство.

Мама прикрыла ладонью смешок.

— Возьми в шкатулке пузырёк из синего стекла без этикетки, он там один такой. О… господин Ринаро, доброе утро, — очаровательно улыбнулась она, нисколько не растерявшись.

— Доброе утро, госпожа, — учтиво отозвался ледышка. Вот это да, какой галантный! — Рад личному знакомству с вами, вы превосходно выглядите.

— Ах ты юный льстец, — протянула мама, прикрываясь веером. — Но я приму твой комплимент и… береги нашу Рику. Рассчитываем на тебя.

— Сделаю всё, что в моих силах, — кивнул Кай, а я уже унеслась рыться в шкатулке.

— Рика… — улыбнулся брат. — Спасибо, что помогаешь мне. Удачи.

— Ты главное приходи скорее в себя, — отозвалась я и помахала рукой. Связь прервалась. — Нашла! — воскликнула обрадованно. Откупорила пробку и выпила очередное мерзкое зелье. — Надеюсь, теперь мне точно станет лучше.

— Ты, кажется, хотела есть, — со смешком напомнил донельзя довольный тигр.

Кажется, спокойная реакция моей матери на его присутствие вселила в него надежду. Посмотрим, как всё обернётся, но мне очень не хотелось, чтобы родители относились к ледышке враждебно. Это же мой ледышка, в конце концов…

— Я и сейчас хочу, — кивнула, ощущая, как по телу прокатываются волны жара, принося почти мгновенное облегчение.

Головная боль отступала, как и тошнота. Кайф…

В дверь постучали.

— Что на этот раз? — скривилась я, переглянувшись с Каем.

Если снова неприятности пожаловали, то я их сожгу и развею прах по ветру.

— Сейчас узнаем, — произнёс он, осторожно открывая, а я поспешила надеть на запястье артефакт иллюзии.

— Сюрприз! — воскликнул Сейджи, вталкивая в нашу комнату Крисли. — Смотрите, кого я к вам привёл. Наш герой. Целый и невредимый.

— О, как хорошо, что тебя уже отпустили, — произнесла я, вставая с кровати. — Пойдёмте тогда завтракать? А где Сай?

— Я здесь, — усмехнулся парень, выходя из коридора.

— Вот и замечательно, — Кай поднялся с кровати, поправляя свой пиджак. — Хорошо, что мы все в сборе. После завтрашнего испытания нас останется только двое.

— Кто бы не победил, — улыбнулся Сейджи, — мы всё равно будем друзьями и дальше. Так ведь?

— Да, — облегчённо выдохнула я, растрогавшись.

Надо же… так привязалась к этим ребятам. Уже и не очень-то хочется расставаться, да и в академии мне понравилось…

— Знаете, надо, чтобы Рен выиграл, — вдруг выдал Сай, когда мы покинули комнату и вышли в коридор.

Парень закинул ладони за затылок, глядя в потолок, а на его губах играла мечтательная улыбка. Красивый всё-таки и умеет учиться на ошибках, надеюсь, он встретит свою любовь, взаимную, само собой.

— Почему это? — заинтересовался Сейджи.

— Так… — Морте вдруг опомнился, взглянул на Крисли. Он-то не знал моей тайны. — Драг среди нас самый красивый, нарядим его для награждения. Причёску сделаем, туфли выдадим.

— На что это ты намекаешь? — возмутилась я для проформы.

А сама представила, как поднимаюсь на пьедестал за кубком в шпильках и ультрамини. Я бы произвела фурор. Кажется, этот образ пришёл не только мне в голову, потому что парни начали откровенно ржать. Даже Крисли, уж не знаю, что он там себе выдумал.

До столовой мы дошли, продолжая шутить и смеяться. Кажется, сегодня был самый спокойный день с момента пропажи брата. А что? Отбор почти завершён, я неплохо выступила, Рен вернулся, умные дядьки в курсе творящегося с Изнанкой, и это уже не наша головная боль. Правда, настораживали слова брата о том, что его толкнули в проход. Но и с этим разбираться не нам, мы не следователи, и вообще влипли в эту историю не по своей воле, но своей цели добились. Так что имеем право расслабиться и просто наслаждаться моментом. Завтра, между прочим, единственный этап отбора, который меня не пугает.