— Ирбис, остановись, — по залу эхом прокатился молодой незнакомый голос.

Джейт резко обернулся. Рэн, с явной неохотой, последовал его примеру. Сзади них по лестнице, отражающейся в одном из зеркал, спускался юноша.

Парнишка не старше Джейта с короткими темными волосами и глазам почти фиолетового цвета. Встрепанная прическа украшала худое бледное лицо с прямыми чертами. С правой стороны от виска свисала тонкая сплетенная косичка, скрепленная желтой и красной лентой. Выделяющиеся брови и серебристые защелки на ушах — это все, что можно было сказать о внешности незнакомца, так как большая часть его тела была скрыта под белоснежной хламидой с высоким стоящим воротником. Из-под нее выглядывали широкие штаны, в складках которых терялись крепления старенького замысловатого экзоскелета. Юноша не спеша спустился в зал и равнодушно оглядел незнакомцев.

— Нет необходимости уничтожать Обитель из-за нескольких нарушителей.

— Как скажите, юный мастер, — голограмма склонился в вежливом поклоне. — Я все исполню, как вы прикажете.

— Если бы ты был настолько хорошо настроен, чтобы исполнять все мои указания с предельной четкостью, то не стал бы подготавливать коллапс первоисточника, пока я тут нахожусь. Исчезни, Ирбис. Дальше я сам разберусь.

Голограмма тут же растаяла в воздухе и проецирующие ее механизмы под потолком мгновенно замолкли. Рэн, опираясь на Эрнию-меч, с издевательской улыбкой посмотрел на парня. Джейт все никак не мог сообразить, что происходит, но решил первым нарушить молчание, чтобы развязать, как минимум один узел сомнений.

— Так взрываться ваша Обитель не будет? То есть мы, вроде как, спасены, да? — неуверенно начал он. — Тогда, наверное, спасибо.

— Ага. Ирбис — довольно старая система. Работает со сбоями. Мне самому приходится ему частенько напоминать, что я — не посторонний, — парень устало скосил взгляд в сторону одного из зеркал.

— Так ты один из посвященных. И знаешь код управления всем этим комплексом? — небрежно поинтересовался Рэн.

— Именно, — спокойно ответил парень. Джейт даже подивился тому, что нашелся кто-то, кто смог так ответить Рэну, будто он сам был несмышленым новичком. — Я знаю весь этот комплекс. Здесь я родился и вырос. Ирбис воспитал меня. Насколько это вообще возможно. Многому я научился у людей в этом мире. Правда, мне постоянно приходилось отбивать их попытки пробраться сюда. И, вот, теперь в этот мир прибыли вы и привели их в мой дом. На это я склонен закрыть глаза. Ваши ошибки легко исправить, снова закрыв Обитель…

— А на что же ты, затворщик мелкий, не хочешь закрывать глаза? — в голосе Рэна послышался нешуточный вызов, но почти безэмоциональный парнишка на удивление спокойно воспринимал все выпады против него.

— На то, что ты, Рэн Однорукий, непозволительно близко приблизился к Запрету. Твоя сила и твои знания слишком велики и превосходят все, что дозволено иметь человеку. Ирония заключается в том, что ты в своем слепом стремлении сравниться с богом, характерном для всех дошедших до Запрета, сам пришел на порог храма. Места, ученики которого вырастали с целью искоренять тебе подобных. Ты станешь моим полноценным посвящением и, наконец, даруешь свободу. Своей смертью.

— Отлично, мальчик! — в глазах Однорукого зажегся дикий огонь. — Вот теперь, ты начинаешь мне нравиться!

Взгляды Рэна и мальчика пересеклись. Горящий жаждой битвы взгляд Однорукого, и холодный, сосредоточенный — парня.

Воцарившаяся тишина была обманчивой. Источники эо каждого воина ожили и подобно волнам рэйкора направились навстречу друг другу. Невидимое столкновение их тяжелых и грациозных масс заставило задрожать саму реальность.

Джейт ощущал, как каждый из них обволакивал себя защитными полями и наполнял свое тело полыхающим эо. Аномальной энергией они укрепляли свои мышцы и кости, разум и дух, расширяя возможности сознания. Массивные потоки эо наполняли их оружие и одежду особенностями, достойными редчайших артефактов. Каждый готовился к смертельному бою.

— Э, ребят! Это не самая лучшая идея начинать сражаться при первом знакомстве! — обеспокоенно произнес Джейт.

Юноша примирительно поднял руки, постаравшись привлечь к себе внимание. Разум же подсказывал, что попытки остановить грядущую бойню тщетны. Плащ сердито скручивался вокруг него, топорща красноватые шипы.

— Может, лучше все сначала обговорить? Обсудить там. Возможно, кто-то кого-то не так понял!

— Он прав, — неожиданно спокойно заметил парнишка. — Начинать сражение в Обители — не лучшая идея. Хотя, конечно, для тебя это может оказаться более выгодная позиция, Рэн Однорукий.

— Удивишься, малой! Я могу извлекать максимальную выгоду в любой ситуации. Так что, дам тебе фору — выйдем на свежий воздух! — Рэн прокрутил бастард в руке и двинулся по коридору обратно к выходу из храма. — Ты знаешь меня по имени. И, похоже, даже прекрасно осведомлен о моей пыльной репутации. Значит, ты либо имеешь выход в другие пространственные осколки, либо кто-то хорошенько описал меня тебе.

— Секрет моей осведомленности прост. Обитель является довольно старой обсерваторией, позволявшей следить за многими вещами и людьми даже в других мирах, — юноша спокойно двинулся к выходу параллельно с Рэном, задумчиво вглядываясь в полосу дневного света впереди. — К сожалению, из-за изоляции ее кругозор был сильно ограничен. Твое имя, историю и деяния подсказала мне она. Твой, превосходящий дозволенное потенциал, я увидел сам.

— Так ты, значит, шпионишь тут за всеми?

Они вышли на открытый воздух, и холодный ветер тут же взбил их волосы и одежду. За короткое время небеса закрыл буйный снегопад. Тяжелые хлопья снега, едва попадая в поле энергий вокруг дуэлянтов, таяли и дымящимися каплями опадали вокруг воинов.

— Снимаешь домашнее видео, а?

— Не понимаю, к чему ты клонишь, — парнишка чуть нахмурился.

Джейт замер в проходе, стоя примерно посередине между двумя воинами. Красный плащ трепался на ветру, размазываясь бесформенной грубоватой массой. Рэн первым повел оружие в сторону противника и указал лезвием на неподвижно стоящего парня. Горячий блик пробежался по белой тоге и глазам юноши, но ни единый мускул ни дрогнул на его лице.

Лишь зрачки его неожиданно сузились. Уже в следующий миг в них отразилось вытянутое из-под взметающихся полов тоги синеватое ружье с прикрепленным к его стволу лезвием. Массивная перчатка правой руки сжимала длинный модифицированный ствол своеобразного ганблейда. На трех креплениях, зажимающих под стволом белое вытянутое лезвие, выделялись зарядные констракты сложной формы. Рисунки уже горели белыми и синими огнями.

Казалось, и Джейт и Рэн успели рассмотреть странноватый ствол во всех подробностях, хотя с момента его появления прошел краткий, сжигающий время миг. И через долю секунды мощная вспышка фиолетовой энергии залпом ударилась в не успевшего подготовиться Рэна. Мужчину снесло прочь ударом, равносильному столкновению с высокоскоростным локомотивом. Его тело словно игрушечное перенеслось через небольшое ущелье и врезалось в вершину ледяной волны, за которой он с треском исчез.