— Ты, словно жалкий трусливый вор, крал у сэнтрэй артефакты, стремясь расширить ими данные тебе от рождения возможности. Ты пошел по пути Запрета, даже не осознав до конца те силы, которыми поднимал свое незаслуженное естество! — уже с холодной ненавистью проговорил юноша. — Я же родился и вырос среди аномалий! Я чувствую их дыхание, их природа понятна мне, их энергия подвластна. А выбранный мной путь сохраняет меня от тех ошибок, что совершил ты!

Он дернул ружье, наводя прицел на голову, еще не пришедшего в себя противника. Ствол неожиданно замер, оказавшись обхваченным рванной тканью красного энергетического плаща. Джейт еле успел запрыгнуть на край островка и остановить фатальный удар хозяина Обители.

— Не стоит делать поспешных выводов! — прокричал Джейт, вглядываясь в холодные глаза парня. — Ты явно не видишь всей картины!

— Тебе незачем лезть в это дело, энергетик! Ты еще и в половину не так испорчен, как он. Себя ты еще можешь спасти…

— Я не могу позволить тебе сделать это! — Джейт старался, чтобы его голос звучал ровно, но страх уже захлестывал с головы до ног. — Он — мой друг!

— Очень жаль, — спокойно отозвался юноша.

Из-под его тоги вырвался второй ганблейд. Его ствол нацелился на ошарашенного Джейта. Секунду Красный смотрел на рождающуюся в зияющей черноте дула звезду. И тут же прозвучало два выстрела.

Белая вспышка света, выжигающая тело и сознание, залила собой всю реальность Джейта. Впервые в жизни он ощутил у своего лица истинное дыхание смерти.

* * *

Стены все больше поддавались натиску рабочих. За полчаса удалось пробить главный тоннель на два рукава. Всего один поворот отделял их от самовосполняющегося склада с провизией.

Каору шел вперед, не жалея ни сил, ни батарей, которые едва успевала приносить Эли. Девочка необычайно быстро носилась между входом в пересечение и местом раскопок. Время от времени она приносила вести о поднимающихся тревогах, вызванных спорами между паникерами и рабочими. Все больше людей требовали прекратить раскопки в пересечении, опасаясь прорыва аномалий. Их явно не интересовало мнение общин, поддерживающих инициативу Ноджа и чужеземцев.

Естественно, они не представляли, насколько серьезно копатели отнеслись к своей миссии. Ученый из Искателей следил за напряжением в сети со своих компьютеров и постоянно докладывал о порядке. Техники регулярно проверяли состояние каждого рэйхолдера. Их слаженная помощь, несмотря на протесты волнующихся, позволила Каору отвлечься от проблем внешнего мира и сосредоточиться на добыче необходимых ресурсов.

Наконец, новая широкая трещина расползлась по стене, начав подрезать очередную секцию обрушившегося потолка. Камни высекаемые кирками рабочих попеременно выскальзывали из стен и сыпались в пустоты в породе. Почувствовав, как завал начал сдаваться, работники ускорили темп и замахали инструментами с удвоенным усердием.

Тоннель чуть расширился и часть рабочих, следящих за уборкой лишних камней, тоже схватили кирки и присоединились к раскопкам. Серво-уселители Каору взвыли. Последний тяжелый удар обрушил огромный кусок преграды. Стена из обвалившейся породы поползла вниз и с грохотом открыла долгожданный проход в огромное мрачное помещение.

Тоннель взорвался радостными возгласами и криками, волной прошедшими ко входу в пересечение. Шахтеры бросились друг другу на шеи, начали обниматься и вопить что-то несуразное, но определенно веселое. Самые трезвые и вдумчивые первыми вошли в темное помещение.

Каору сделал шаг внутрь, и его тяжелая поступь эхом отдалась по длинному залу. В углах виднелось множество каких-то тканей, стеклянных книг и странных разобранных механизмов. Вдоль стен виднелись серые полки и стеллажи, заваленные одинаковыми ящиками и мешками. Спустя минуту первые из них попали в руки рабочим. За считанные секунды из людей выстроился живой конвейер. Первые контейнеры и мешки с вожделенной провизией и важными припасами понеслись в сторону внешнего мира.

Каору, с трудом восстанавливая дыхание, оперся на стену. Все индикаторы его костюма горели красным, символизируя крайне малый заряд энергии. Костюм был измотан так же, как и сам его носитель.

— «Если бы можно было зарядить аккумуляторы одним только восторгом от достигнутой цели!» — с удовлетворением подумал парень.

Перед ним уже налаженным потоком из рук в руки передавались ящики, которые надолго обеспечат жителей этого мира всем необходимым. Оставалось только надеяться, что Рэн и Джейт не начудят что-нибудь из ряда вон выходящее.

Скептически хмыкнув, Каору дернулся было от стены в попытке вновь встать на ноги. Но его костюм, недовольно прожужжав серво-двигателями, не двинулся. Парень попробовал еще раз — и снова безрезультатно. Исчерпанный запас энергии больше не мог подпитывать подвижные части и движки экзоскелета. Без них экзоскелет замер, сковав внутри смертельно уставшего носителя. Как ни странно, подобное состояние только забавляло все еще окрыленного победой Каору. Помощь пришла, как обычно, неожиданно и ярко.

— Эй, Каору, Каору! Что с тобой? — Элиния выбралась из толпы собравшихся у входа в зал людей с небольшим ящиком, наполненным фруктами. Увидев дергающегося парня у стены, девочка поспешно отставила ящик и поспешила на подмогу. — Чем я могу тебе помочь?

— Ах, Эли… движкам не хватает мощи для раскрутки. По идее, они должны еще работать на холостых оборотах, но для этого им нужно постоянное движение, — сипло начал объяснять парень. — Короче, просто потяни меня за руку или попробуй сдвинуть. Мне хватит всего одного толчка. Дальше я сам.

Эли кивнула головой и тут же ухватилась за серебристый протез. Упершись ногами в неровную поверхность тоннеля, девочка напряглась и изо всех сил потянула на себя тяжелый доспех. Наконец, костюм Каору сошел с мертвой точки и усталые движки экзоскелета вновь зажужжали, возвращая парню мобильность.

— Ох, спасибо огромное! — с чувством выдохнул Каору. — Без тебя бы я тут завис, наверное, до тех пор, пока весь склад бы не вынесли.

— Глупости! — Эли, смущенно улыбнувшись, подхватила ящик и двинулась следом за Серым. — Жаль, что батарейки для твоего костюма закончились. Он такой классный! Я хочу себя такой же. Когда вырасту, буду еще сильнее и ловчее!

— Вот тут моя очередь говорить «Глупости»! — парень тихо рассмеялся и как можно аккуратнее погладил девочку по волосам. — Ты станешь сильной и ловкой и без этого костюма. Ты — отчаянная девчонка, Эли! Верь в свои силы и ни за что не отказывайся от выбранного тобой пути. И, я уверен, ты достигнешь любой вершины!

Дальше раскрасневшаяся от смущения Элиния шла молча, не в силах убрать с лица улыбку. Каору пропустил девочку первой к порталу и сам следом покинул пересечение.

Первое, что он ощутил — это неприятный холод. Затем его слуха донеслись разрозненные крики и ругань. И вот он вновь оказался в зале, заполненном кричащими друг на друга людьми. Большая часть сталкеров пыталась удержать оцепление вокруг района раскопок, не подпуская напирающие общины.