– Скажешь тоже, – рассмеялся Оливер и поднял рюмку сливовицы. – За то, чтобы цели совпадали с нашими возможностями!

Неожиданно к их столику подошел один из завсегдатаев трактира, Морвиль. Оливер часто приходил сюда, чтобы сыграть с ним в карты, но, к сожалению, проиграл больше, чем выиграл.

– Давно не виделись, – сказал Морвиль с улыбкой. – Раньше ты каждую неделю к нам захаживал.

– У меня появились новые занятия, – ответил Оливер.

– А, Турнир. Видел, знаем, – ухмыльнулся парень. – Но это не повод, чтобы забывать старых друзей.

Оливер пожал плечами.

– Как насчет того, чтобы сыграть партию-другую, а? – подмигнул ему Морвиль.

Оливер хотел вначале отказаться, но потом перевел взгляд на Родерика, который сосредоточенно смотрел на стену, будто там находилось полотно известного художника. А ведь капитан с его склонностью к анализу может помочь ему отыграться и даже получить прибыль…

– Я здесь с другом, мы с ним посоветуемся и решим, – сказал Оливер.

– Заметано, – ответил Морвиль. – Игра начинается через двадцать минут, в красной комнате. Дорогу ты знаешь.

Оливер проводил взглядом удаляющуюся фигуру парня и обратился к Родерику:

– Ну что, сыграем?

– Не уверен, – ответил Родерик.

– Повеселимся. Это то, что ты любишь, – продолжил уговаривать его Оливер. – Там нужно стратегии строить. Твой мозг как раз будет при деле, а?

Родерик сосредоточенно о чем-то размышлял.

– Ну, это, конечно, если сливовица не притупила твою мозговую активность, – сказал Оливер.

– Это невозможно, – сухо ответил Родерик, вставая.

– Это значит, что ты согласен? – спросил его Оливер.

Родерик кивнул.

Они спустились в подвал. Это место было выбрано не случайно. Здесь время как будто останавливалось, не было часов и окон. Садясь за карточный стол и приступая к игре, нельзя было понять, сколько времени ты там провел, день сейчас или ночь.

Не раз Оливер начинал играть вечером, а заканчивал ночью следующих суток, но осознавал это, только когда добирался до гостиницы. Обслуживание было на отличном уровне, когда ты полностью поглощен игрой, блюда и напитки менялись незаметно. Этим занимались специально обученные маги ветра, которые передвигались бесшумно и быстро.

Морвиль радостно приветствовал их приход, что было неудивительно, учитывая то, сколько денег Оливер оставил за карточным столом.

Игроки смотрели на Родерика, как хищники на добычу. Он был здесь новичком, и завсегдатаи уже предвкушали тот момент, когда обдерут его как липку.

Родерик достаточно быстро понял правила игры. Вначале он ничем не выделялся, играл сдержанно, вовремя пасовал и выиграл какие-то копейки. Но на втором часу его манера игры резко изменилась. От былой сдержанности не осталось и следа, со стороны казалось, что он играет слишком импульсивно, но Оливер знал, что Родерик не рисковый человек, он ведет себя так, потому что уверен – его победа неизбежна.

– А новичку-то везет, – рассмеялся Морвиль.

– Я просто просчитал алгоритм, – ответил Родерик.

Лицо Морвиля сразу изменилось. От былого радушия не осталось и следа.

Оливер чуть было не схватился за сердце. Ну какой человек, играя в азартные игры, признается в том, что он выработал волшебную формулу, как постоянно побеждать? Возможно, играя в го, это нормально, но только не в картах.

– Ты, значит, шулер?.. – в голосе Морвиля появились зловещие нотки.

Оливер быстро оглядел помещение. Перспектива была не из лучших. Окон нет, возле входа два здоровенных амбала. Ему живо вспомнились истории о том, что случалось с теми, кто пытался мухлевать, и он нервно сглотнул.

Игроки, чувствуя себя обманутыми, сразу же встали, и их глаза гневно заблестели. Очевидно, о пощаде не могло быть и речи. А они с Родериком, как назло, еще полностью не восстановились от травм.

Тут Оливер увидел, что в стене открылась потайная дверь для обслуги, откуда выпорхнул официант, маг ветра, поменял блюда на столе и быстро исчез. Это был их шанс.

Оливер выразительно взглянул на Родерика, тот понял его без слов и кивнул. В эту же секунду Оливер взмахнул рукой, и стол, за которым они играли, загорелся. Воспользовавшись замешательством игроков, они быстро подбежали к двери и выскочили через нее в темный, узкий коридор и понеслись по бесконечным проходам.

За ними организовали погоню. Судя по топоту и многоголосой ругани, не менее десятка человек мчались следом. Каждому хотелось добраться до беглецов первым, поэтому игроки сбились в кучу, создали пробку, и только поэтому у Оливера с Родериком получилось оторваться.

Оставалось лишь надеяться, что их не ждет «приятная» встреча с охранниками трактира, которую они не смогут пережить без вреда для здоровья. Наконец коридор закончился, и перед ними возникла дверь. Выбора не было, они ее распахнули, вбежали внутрь и оказались на кухне. Повара, которые трудились над блюдами, с удивлением уставились на двоих запыхавшихся незнакомцев, но, прежде чем они успели что-то предпринять, Родерик одним движением руки смахнул стопки тарелок и кастрюли со стола на пол, Оливер последовал его примеру. Если бы повара не были так изумлены, они бы напали на них прямо сейчас, размахивая сковородками и поварешками. Но Оливер и Родерик уже рванули к выходу. Прежде чем дверь за их спинами закрылась, Оливер услышал звон посуды и ругань. Очевидно, преградить путь преследователям у них получилось.

Оливер уже внутренне ликовал и праздновал победу, но поторопился. Прорвавшись через завалы, злые картежники возобновили погоню с удвоенной силой. А вот у них с Родериком силы заканчивались.

Хорошо хоть, ветроход они оставили неподалеку от трактира. Полученной форы хватило для того, чтобы, спотыкаясь и падая, добежать до него.

– Трогай! – крикнул Оливер.

Дважды повторять Корну не пришлось.

Только когда преследователи стали похожи на еле различимые точки, Оливер смог вздохнуть спокойно и… рассмеяться. Ему показалось, что Родерик тоже улыбнулся, совсем немного, уголками губ.

Родерик встал рано утром, чтобы, как обычно, заняться личной тренировкой. Прошло уже достаточно времени для того, чтобы позволить себе хотя бы минимальные нагрузки. Новый матч уже скоро, и нужно успеть восстановиться к этому времени.

Вернувшись, он обнаружил у себя на столе голубой конверт. В качестве отправителя значился Глава Лиги по игре в го. Родерик открыл письмо, бегло пробежал глазами по строчкам и нахмурился.

– Неужели это любовное послание? – услышал он за спиной насмешливый голос Оливера.

– Это приглашение, – ответил Родерик. – В нашу деревню приезжает профессиональный игрок в го. Он хочет со мной сыграть.