К его удивлению, Родерик сказал:

– Рейган выбрал в качестве противника меня и решил сражаться со мной моим же оружием, а именно водяными струями. Мы одинаковые по манере ведения игры, поэтому для него важно узнать, кто из нас лучше не только в го, но и в лабиринте. Рейган – сильный маг, это его основное преимущество. Я более быстрый и ловкий, поэтому могу проводить более точные атаки и выиграть за счет этого. Он проанализировал все наши матчи и сделал единственно возможный вывод: да, мы слабые, но маневренность и быстрота реакции – наши главные преимущества. И Рейган решил лишить нас этого. Ларина будет использовать водяной смерч, чтобы не дать противнику двигаться. Надин закроет проход и будет медленно оттеснять противника к его воротам. Пока два участника нашей команды заблокированы, он сражается со мной. Таков его план.

– Отличный план, – сказал Оливер и задал самый главный вопрос: – Но ты ведь можешь придумать не хуже?

– Да, могу. Рейган ждет, какой вариант из возможных пяти я выберу, чтобы самому сделать следующий ход, и я знаю, каким он будет. После этого я изменю стратегию, он сделает то же и в итоге выиграет. Поэтому я бы выбрал шестой вариант, самый рискованный, и лишил Рейгана его преимущества – стратегии.

– Такое впечатление, что вы уже сыграли друг против друга в лабиринте, – глухо проворчал Оливер.

– В общем, у тебя есть только два варианта: либо ты придумаешь что-то откровенно провальное, либо гениальное. Мне хочется верить, что ты пойдешь по второму пути. Удачи, – сказал Родерик и вышел из комнаты.

Последнее слово прозвучало издевательски, как пожелание человеку, которого отправляют в бассейн с пираньями.

Оливер похлопал себя по щекам, чтобы прийти в себя и сосредоточиться.

– Так, представим, что я – великий и ужасный Рейган, победивший Родерика, – сказал он сам себе. – Что на месте Рейгана я бы думал о таком великолепном игроке, как Оливер? Чего бы я от него, то есть от себя, не ожидал?

Он встал с кресла и принялся расхаживал туда-сюда по комнате, повторяя:

– Я мыслю нешаблонно. Мыслю нешаблонно.

Сказать легче, чем сделать. Гениальный план рождаться не хотел.

Оливер подошел к окну и увидел освещенную закатным солнцем черную фигуру. Рина медленно, словно бестелесный призрак, возвращалась с тренировки. Лучи создавали вокруг нее золотистый ореол. Казалось, она принадлежит миру древних сказаний и легенд.

И тут Оливер вздрогнул, сердце застучало быстро и неровно. Он с ужасающей отчетливостью понял, что именно должен сделать.

Союз с Риной – вот чего он от себя не ожидает. Внутри все сжалось от одной мысли об этом, по венам заструился страх, а к горлу подступила тошнота.

Отдать часть своей энергии…

Невозможно. Мерзко. Противно.

Тысячи резких слов и оскорблений взметнулись из темных глубин его души, даже слово «победа» не могло их заглушить, но осталось еще кое-что… То, ради чего стоит сражаться и идти на компромиссы. Команда.

Раньше для него это была всего лишь кучка людей, которые вместе идут к одной цели. Но сейчас… Сейчас все изменилось. К этой формулировке добавилось нечто тайное, неназванное, но очень важное.

Оливер нашел Рину на следующее утро. Она сидела в тени под раскидистыми ветвями дуба, по обыкновению уставившись в одну точку. Одежда грязная, мокрая от пота.

– Есть разговор.

Рина не шелохнулась, даже не посмотрела в его сторону.

– Короче, ты же знаешь, что меня назначили капитаном. Я не силен во всех этих стратегических штуках, но я задал себе вопрос, чего бы я не сделал ни при каких обстоятельствах, и понял, что это союз с тобой.

Рина продолжала молчать.

– Конечно, я понимаю, что отношения у нас не сложились. И делать мне этого, признаться, не хочется. Но другого выхода я не вижу. Понимаю, я не настоящий капитан, и слушаться ты меня не обязана. Я даже не представляю, как это все делается, черт, – он взлохматил волосы. – Я просто хочу сказать…

– Хорошо, – ответила Рина.

– Что?

– Я согласна. Когда начинаем?

– Завтра, – неуверенно проговорил Оливер.

– Договорились, – Рина встала и направилась в сторону Академии.

Оливер смотрел ей вслед и думал, что сейчас начнутся самые сложные тренировки за всю его жизнь.

Рина смотрела четвертую игру с разрывающимся от боли сердцем. Видеть, как избивают Родерика, было невыносимо. У нее возникло две идеи. Первая – сейчас же пойти и взорвать Академию Трист. Вторая – подождать до утра.

Она не понимала, зачем участвовать в Турнире, если это требует таких сильных эмоциональных, физических и временны́х затрат. Зачем жертвовать здоровьем и магией? Разве не легче просто учиться в Академии и делать то, что у тебя получается лучше всего?

Значит, Турнир для ее друзей – это не просто игра, а нечто большее, и Рина либо последует за ними, либо станет обузой.

Раньше осознание собственной беспомощности ее не тяготило. «Слабая, значит безвредная» – вот как она думала. Она была волком, которого лишили клыков, хищником, который боится собственной силы.

Приход Оливера все изменил, перевернул ее душу вверх тормашками. Как же ярко он сияет. Она не могла найти в себе силы для того, чтобы отвернуться, и… ненавидела себя за это.

Эмоции, инстинкты, потребности, страхи – все это тугим комком переплелось в ее душе и разрушилось в тот момент, когда она увидела Родерика, принимающего удары, один за другим… один за другим… еще и еще…

Раньше у нее была причина отказываться от своей силы. Сейчас у нее появилась причина ее вернуть.

Когда она сказала об этом магистру Астериусу, он не задал ей ни единого вопроса и приступил к обучению, став донором.

Учеба давалась легко, и это бесило. Тяжело принять то, что ты создана для поглощения магии. С каждым днем самочувствие улучшалось, усталость, сонливость и головокружения исчезли, она чувствовала себя бодрой и отдохнувшей как никогда в жизни.

Когда Оливер предложил партнерство, это стало для Рины настоящим шоком, внутри все сжалось, подушечки пальцев закололо от предвкушения, но, осознав это, она стала сама себе противна. Рина хотела быть одновременно как можно ближе и как можно дальше от него. И ничего не могла сделать с этим противоречием.

Магистр Астериус подробно проинструктировал Оливера, как нужно передавать магию, но как парень ни старался, не смог скрыть ужас, который испытывал. При этом в сердце Рины будто вонзали остро наточенный нож. Во время тренировок она замечала все: панику во взгляде Оливера, его дрожащие руки и искаженное страхом лицо.

Но в душе Рины теплилась робкая надежда на то, что если хотя бы один сильный маг ее примет по-настоящему, искренне, то и она сможет принять себя. Она видела, что Оливер пытается изо всех сил, но… наверное, он просто на это не способен. Видимо, ее мечте сбыться не суждено.