Сказано это было безразличным тоном, но Оливер сразу понял, все серьезней, чем кажется на первый взгляд.

– Ты согласишься? – спросил он капитана.

– Глупо отказываться.

– И можно будет понаблюдать за вашей схваткой?

– Конечно.

– Класс! – Оливер вскочил с кровати. – Я девчонкам скажу. Надеюсь, они не побьют меня. Могли бы уже перестать обижаться.

– У них есть на это право, – проговорил Родерик.

– Ты иногда такой понимающий, что тошно становится, – скорчил Оливер недовольную гримасу. – Лучше бы свое понимание во время тренировок проявлял, цены бы тебе не было. Ну ладно, я побежал.

Вопреки его опасениям, девушки его не побили. Правда, на все вопросы отвечали односложно и бросали на него такие испепеляющие взгляды, что становилось не по себе. Но как бы они ни обижались, отказать себе в удовольствии посмотреть на игру Родерика не смогли.

Позавтракав оладьями с кленовым сиропом, они направились в деревню.

У трактира, где происходила игра в го, собралась толпа народу. Как и ожидалось, весть о том, что в их края приехал известный игрок, разлетелась со скоростью пожара, каждый хотел попытать счастья и сразиться с ним.

Увидев Родерика, жители почтительно ему кивали и расступались.

За столом сражались двое. Пожилой седовласый лавочник и темноволосый парень с орлиным носом, тонкими губами и большими карими глазами, одетый, казалось, в обычный дорожный костюм серого цвета. Но Оливеру было достаточно одного беглого взгляда, чтобы понять – сшит он из очень дорогой ткани.

Парень заметил Родерика, оторвался от игры и, внимательно на него посмотрев, сказал:

– Меня зовут Рейган. Я приехал сюда, чтобы сыграть с тобой. Подожди немного, минут через десять я выиграю. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.

Старик хмыкнул, удивившись такой самонадеянности молодого человека. Он был уверен, до победы тому еще очень далеко. Неопытный игрок с ним бы согласился, но не Родерик. С первого взгляда казалось, что в затейливом расположении камней на доске нет никакой закономерности, но капитан сразу понял – паутина сплетена умно, и у соперника нет ни единого шанса.

Родерик внимательно наблюдал за игрой, которая проходила почти в абсолютной тишине, ее нарушал лишь едва слышимый стук камней. Этот звук всегда его успокаивал, но почему-то сейчас на сердце было тревожно. Рейган, зажимая камни между указательным и средним пальцами, опускал их на доску один за другим. Ему требовалось меньше секунды, чтобы сделать следующий ход, а значит, он был полностью уверен в своих действиях.

Оливер следил за развитием игры и… ничего не понимал. Они с Родериком играли совсем в другую игру, для новичков, наверное. Это было даже неплохо. Он бы в жизни не разобрался во всех этих правилах. Тем не менее атмосфера была такой напряженной, что он, не отрываясь, смотрел на то, как на доску опускаются то белые, то черные камни. И уже через пять минут Рейган выиграл.

Лавочник пожал противнику руку и встал. Старик выглядел изможденным. Родерик понимал его. Игра в го изматывает, и даже молодым людям требовалось немало времени, чтобы восстановить силы. Но у Родерика все происходило иначе. Как только первый камень ложился на доску, в нем что-то менялось, сердце начинало биться быстрее, мозг работал стремительно и четко, и все это он прятал за внешней невозмутимостью, что делало чувства еще острее. Когда партия заканчивалась его победой, он ощущал себя как никогда сильным и могущественным.

Рейган улыбнулся и сделал приглашающий жест.

– Прошу садиться, – сказал он со странной улыбкой.

Эта партия будет отличаться от всех сыгранных им до этого, Родерик понял это сразу. Рейган поставил камень в верхний угол и смерил противника изучающим взглядом. Родерик сразу же сделал ответный ход.

Первый час они проверяли друг друга, не решаясь делать рискованных шагов. Доска постепенно заполнялась черными и белыми камнями, и ни у кого не было явного преимущества.

Неожиданно Рейган, будто бы решив что-то для себя, изменил темп игры и напористо атаковал противника. Родерик сразу среагировал, не позволив ему закрепить преимущество, но Рейган провел новую атаку, и капитану оставалось только защищаться.

Родерик отдавал предпочтение более спокойному ритму, но неожиданно для себя стал подстраиваться под быструю игру противника. Рейган мыслил нешаблонно и мастерски комбинировал разные тактики, которые не каждый отважится применять без четкого плана, а у Рейгана, очевидно, этот план был. Как и огромный опыт.

До этого Родерик в основном соревновался с противниками гораздо слабее себя. У него были награды, это правда, но регионального уровня. Соревноваться за звание лучшего игрока в го он не мог по банальной причине – у него не было денег, чтобы поехать в столицу и оплатить взнос. Родерик никогда не встречался с такими высококлассными игроками, как Рейган.

Неожиданно Родерик увидел для себя хорошую возможность. Удар Рейгана был бы более эффективным, пойди он одним пересечением западнее. Капитан уже почти опустил свой белый камень на доску, но неожиданно остановился, поняв, что задумал противник, и спешно положил камень на другое место. Рейган едва заметно улыбнулся и после этого стал атаковать в лоб. Его черные камни преследовали Родерика, заставляя уклоняться от выбранной изначально тактики.

Белые и черные камни на доске образовывали хитрые ловушки, и каждый из игроков надеялся, что его соперник в них попадет, но пока им удавалось ловко их обходить. Ход за ходом Рейган и Родерик пытались отвоевать себе как можно больше игрового пространства.

Наконец Родерик получил стратегическое преимущество и опередил противника на несколько очков, но для выигрыша этого было мало. Нужно было во что бы то ни стало закрепить свои позиции, но Рейган не позволял ему это сделать. Комбинации становились все сложнее и запутанней. Родерик любил играть в го еще и потому, что нельзя было сказать, куда заведет игра. Но сегодняшняя партия разбила в пух и прах даже самые смелые его предположения. Еще никогда ему не доводилось соревноваться с таким сильным соперником. Несмотря на то что Родерик испытывал азарт, он старался быть настороже, просчитывать каждый свой ход, его голова должна оставаться холодной, а ум убийственно точным.

Шаг за шагом Рейган отвоевывал себе место на доске. Игра приближалась к финалу, и пришло время рисковать. Неожиданно Родерик сделал смелый шаг. Ловушки, мастерски расставленные противником, сработали, и капитан проиграл.

Он встал из-за стола, пожал Рейгану руку и сказал:

– Хорошая была игра.

– И не последняя, – ответил Рейган со странной интонацией.

Когда они вышли на улицу, Оливер с удивлением спросил:

– Ты что, продул?

– Да, – ответил Родерик.

– Как так? – Оливер не верил своим ушам.

– Такое случается, когда соперник сильнее.