более овальной, появилось еще две пары глаз на лбу, исчезли губы. Он словно подрос на двадцать сантиметров за счет вытянувшихся голеней и тонкой талии. На стопах вылезли огромные когти, а сами они увеличились в полтора раза. Однако главные изменения коснулись его рук. Ледая видела, как ломались его суставы и вытягивались кости. Его верхние конечности удлинились минимум в два раза, а кисти и предплечья слились в единое целое и стали похожи на сабли. Он почти наполовину обратился в животное обличье – стального богомола. А это значило не только то, что он может разрезать лезвиями хоть камень, хоть череп, но и то, что его кожа стала значительно крепче. Даже частичное обращение поглощало огромную часть урона. Сейчас же ей придется постараться, чтобы нанести хоть пару царапин.

Насекомые-оборотни – настоящая редкость. Обычно все, кто больше ладони, проживали на втором материке. Там их слеза диктовала им специфические правила убийства. Древо Жизни рождало за период в сто лун не больше десятки оборотней-насекомых, и обычно они не отличались особой силой. Линдалис превзошел уже всех, кого она знала раньше. А он, между прочим, еще даже не прибегнул к силе искры. Также не стоило забывать об их лесных сущностях. Если дело дойдет до них, то Королева Оборотней может и бой остановить. Наверное. Обычно она смотрела до последнего. И все же Ледая не могла понять, откуда у Линдалиса так много сил. Стальные богомолы… К сожалению, времени подумать у нее не осталось, противник решил нанести удар. Она сразу почувствовала, насколько возросла его скорость, когда лишь мгновение отделяло ее от отрезанной руки. Ловкость вновь стала ее единственным преимуществом.

– С Линдалисом одни проблемы… – прошептала Келдая рядом с Айоном, и принц развернулся к ней. – Ледая очень сильная, но меня не покидает тревога.

– Что ты имеешь в виду? Если мне не изменяет память, то Ледая – одна из сильнейших оборотней, которых я знаю, и в целом среди вас. Ты думаешь, твоя сестра может проиграть эту схватку? – Айон старался говорить тихо, чтобы как можно меньше зрителей слышали их разговор. Он надеялся на гул неутихающей толпы. Тем не менее Азель и Сина подошли поближе и решили присоединиться к разговору.

– Вполне могу тебя понять, Келдая, – кивнула ей Сина. – То, что он стальной богомол, ложь. Ты же это знаешь?

– В смысле? – У Келдаи вытянулось лицо, и Сина удивленно распахнула глаза. – В смысле, это не стальной богомол? Как… Но мама представила его как оборотня стального богомола. Их уже двести лун никто не видел. Да я сама лично оборотней-насекомых видела так давно, что уже и не помню, светлячок это был или жук-могильщик. Сина, поясни.

– Все просто. – Сина закусила губу. – Все дело в анатомии, если я не ошибаюсь. Нам бы сюда Гилема, он бы точно сказал. Мы с Илаем думали перебираться на второй материк, поэтому изучали их местную живность. Место не самое безопасное. – Она выдохнула и шумно втянула воздух, сомневаясь в собственных предположениях. – Все богомолы имеют твердую кожу, но у стального она прочнее… Не думаю, что Ледая смогла бы вообще ранить его. Я предполагала, она, – Сина пошевелила пальцами, пытаясь показать пламя, – зажарит его заживо, и все.

– Вам не нужен Гилем или Риса, я вообще-то тоже не дурак, – фыркнул Азель. – Насекомые не очень дружелюбные в принципе и внимательно следят за видовым составом. Попробуй зайти не в тот квартал не с теми усиками или перепонками. Порежут, нашинкуют и в погребальную яму бросят. Сина права, и перед нами оборотень совсем другого вида. – Он цокнул языком. – Из-за этого предположить логику его боя невозможно.

– Маму бы он никогда не обманул… Это, в конце концов, может караться смертью. В этом нет никакого смысла, – задумчиво прошептала Келдая. – В конце концов, кто же он? У него есть животное обличье, искра и человеческая неприятная морда. Зачем врать про его животное обличье?

– У стальных богомолов на спине есть небольшой щит. Как я понимаю, он почти полностью обратился, а щита нет, – добавила Сина. – Этот щит заставляет стальных богомолов пригибаться, а этот, смотрите, как гордо вышагивает по арене. Чуть голова не запрокидывается.

– Подозрительная ситуация. Ледае стоило накопать на него информацию перед тем как вступать в бой. – Келдая цокнула, и ее ногти превратились в когти. – Давай, сестренка, ты не можешь проиграть.

– А меня больше волнует, куда делись эти двое… – Азель посмотрел на вход и нахмурился.

Тем временем Ледая думала о том, как ей перегруппироваться. Лезвия Линдалиса мерцали на свету и грозили разделать ее на куски, как пойманную дичь. К сожалению, она не могла провести ни одной атаки из-за их практически одинаковой скорости и высокой степени защиты врага. Она лишь немного превосходила его в скорости, что позволяло ей держать дистанцию и искать его слабые стороны. Она уже подумывала сменить животное обличье на лесное и вновь повысить градус сражения, но тогда из запасных приемов останется лишь костер. Ледая решила обездвижить его с использованием силы искры, поэтому из ее тела вновь встали расти пламенные орхидеи. План прост – связать Линдалиса по рукам и ногам, пока он не распилил ее на части. А если ей не удастся извернуться, то регенерация, вместе с ее исцеляющими способностями, должна справиться. К тому же она еще способна использовать одно из преимуществ змей, осталось лишь придумать, как его применить.

Линдалис кинулся на нее, и Ледае пришлось притворяться, что она выбилась из сил, иначе их гонки могли затянуться. Она максимально прижала крылья к спине и начала уходить вбок, удлиняя хвост до предела. Когда противник замахнулся, она отошла в сторону во избежание смертельного ранения. Лезвие Линдалиса проткнуло живот Ледаи с левой стороны. Он и сам не ожидал, что ему удастся провести удачный выпад. А той не оставалось ничего другого, как строить из себя жертву, пока ее хвост выполнял контратаку. Собрав все силы в кулак и сконцентрировавшись на конечной цели, она расправила крылья, собираясь набрать силу тяги, чтобы в этот раз не оставить на противнике живого места и заодно уйти от удара второго лезвия. Даже кожа стального богомола не справится, если она его сожмет. Как минимум он задохнется и потеряет сознание.

– Тварь!

И вновь поведение Линдалиса насторожило Ледаю. Он и без боя выглядел нервным, легко срывался и лез в драку без объявления поединка. Сейчас же он находился в ситуации мнимого преимущества, но не мог успокоиться. Ему доставляли удовольствие ее страдания. Никто из оборотней без влияния семьлунья не