Однако времени оценивать ситуацию вновь не нашлось, хвост с размаху дал плавником Линдалису по голове в попытке контузить и сразу начал обвивать его шею. Чешуя стала выделять слизь, чтобы ему не удалось ухватиться и найти точку опоры. Она взмахнула крыльями и с громким криком боли слезла с лезвия, надеясь лишь на свою регенерацию, без промедления заходя с противоположного фланга. Она вывернула его голову влево, а корпус вправо. Ледая выпустила когти, покрывая кисти чешуей, в надежде нанести довольно глубокую рану. Если ей это удастся, бой окончится. Ей просто нужно добраться до его крови. Единственная удачная атака ранила не настолько глубоко, тем более его избавление от кожи могло испортить весь план, а воплотить задумку она сможет лишь единожды.

И до рокового удара она заметила, как ее скорость резко упала, а глаза Линдалиса загорелись серебром. Значит, он догадался о ее плане задушить его и применил искру. Она позволяла ему замедлять объекты на расстоянии около метра, и Ледая почувствовала, будто попала в сироп. Тело стало тяжелым и неповоротливым. Лезвие, проткнувшее ее, взметнулось и обрубило ей хвост. Острая боль пронзила ее, и в панике она начала махать крыльями, пытаясь уйти от следующего смертельного удара. Линдалис же поднял лезвие правой руки, решив выпустить ей кишки. Какое-то жалкое мгновение спасло Ледае жизнь. Поединок за право быть наследником превратился в битву насмерть. Победа отошла на второй план, и Линдалис хотел или покалечить, или убить Ледаю. Переплетения пламенной орхидеи сразу остановили кровотечение, но животной сущности понадобится минимум пара лунных путей для восстановления. Благо хвост ее отрубали не в первый раз. И все же даже в этой ситуации она находила положительную сторону – Линдалис оказался вынужден применить искру, а значит, впервые именно по-настоящему попал в безвыходное положение.

– Отброс! Ты что, думала, победа у тебя в руках?! Хотела меня задушить, как жалкую букашку. – Он плевался кровью, видимо, Ледае удалось сломать ему кадык. – Я разрежу тебя на куски, ты не выйдешь из этого боя целой. Обещаю, тебе конец! Ты зря вернулась, ты зря бросила мне вызов! Я сильнейшее существо! Мне нет равных! Тебе конец!

Линдалис окончательно сошел с ума. Кричать подобное, когда Королева Оборотней буквально сидит за спиной, опасно. Она могла убить его и ради забавы, или чтобы лишний раз показать всем свою силу. Однако Королева Оборотней спокойно сидела и наблюдала за схваткой, поэтому Ледая сделала вывод, что у мамы есть какой-то план. Обычно она терпеть не могла подобное поведение.

Отбросив эти мысли, Ледая облизала губы и поняла, что без лесной сущности здесь не обойдется. Если гириена в полном обличье не сможет победить Линдалиса, задавив его грубой силой, тогда она применит костер – последнее свое оружие. Однако даже так у нее оставался прием, что мог переломить исход битвы. Ей лишь нужно создать подходящую ситуацию. Попытка всего одна.

Он рванул к ней в очередном выпаде и высоко поднял руку, намереваясь разрубить напополам. Она чудом увернулась и перекатилась, глядя, как он без возможности остановить атаку бьет в пол арены.

– Что… – прошептала Ледая.

Ее взгляд зацепился за верхнюю часть затылка Линдалиса. До нее только сейчас дошло. Он перед ней обнажен, но она нигде не увидела татуировки искры и уж тем более костра. Вряд ли оборотень с заурядным костром и маленьким запасом пламени смог бы занять место наследника. Лишь со спины Ледая заметила то, что повергло ее в самый настоящий шок. На шее довольно мелко, чтобы кто-то смог что-либо разобрать, она увидела татуировку. После того как Линдалис принял животную форму и снял кожу, его длинные волосы, видимо, прикрывающие символ, исчезли, оголяя череп. Теперь ничего не прикрывало важный, но ничем не объяснимый факт. Ледая недоверчиво взглянула на маму. Королева Оборотней ответила ей лишь легкой улыбкой.

Ледая вновь посмотрела на шею Линдалиса.

Там была татуировка цифры сорок четыре.

Так обозначался уровень развития насекомых со второго материка.

30

– Гилем, прошу тебя, давай остановимся, пока не зашли слишком далеко, – Риса подошла к другу, одергивая себя, чтобы случайно не коснуться его и не использовать свою искру. Это бы стало фатальной ошибкой. – Мы и так узнали слишком много.

– Ты в безопасности, Риса, – гулким шепотом сказал ей Гилем. – Способность моего костра распространяется только на меня. Ты свидетель и забудешь все, как только сила моей татуировки иссякнет. Я не смогу поддерживать твою память без нее, и все встанет на круги своя. Все, кроме меня.

– Откуда ты знаешь? – Она смахнула непрошеную слезу. – И даже так я не хочу, чтобы ты жертвовал собой или получал запретные знания.

– У меня нет выбора. – Он покачал головой. – Сила моего костра – знать вещи, которые мне недоступны по тем или иным причинам. Так мы с тобой стали свидетелями боя знаменитого Красного Дракона Грисдиса и армии воинов пепла. Я искренне надеялся, что моя татуировка иссякнет, но, к сожалению… я знал, что этого будет недостаточно. – Он говорил размеренно, пока вокруг них бушевал шторм из мерцающего пепла. – Информация о прошлом доступна лишь Меладее, но мой костер – ключ к знаниям. Прямо сейчас в моей голове появляется информация о десятках растений, животных и магических существ. Я вижу это все.

– Так, получается, ты закинул нас в прошлое? – Рису совсем не радовал тот факт, что Гилем станет единственным носителем знаний. Она переживала за него. – Но почему ты не можешь остановиться? Разве твоя проблема не заключалась в перегрузке мозга? Ненужных мыслях?

– Пока горит костер, я в потоке со словами, мыслями и фактами мироздания, я есть мир, и я есть знания. Если поток прекратится прямо сейчас или я стану поперек него, то умру. Поэтому для меня не имеет смысла, знаю ли я секрет Королевы Оборотней или нет, – смерть придет двумя разными путями. И поверь, ни одна, ни вторая не лучше.

– Что же нам делать… Я не подозревала, что силы костра настолько могущественны. Разве мы можем справиться с чем-то подобным? – Риса все же заплакала.

– Риса, нам, так или иначе, придется. – Он вытер ее слезы. – Даже от меня сейчас сокрыты наши силы, когда мы полностью познаем истину своего пламени… Боюсь, мир больше никогда не будет прежним… Он уже изменился до неузнаваемости. – Гилем поднял руку. – А пока нам остается только смотреть.

Точно так же, как и в первый раз, торнадо вокруг стал превращаться в