на территории в несколько десятков километров начался снегопад из праха. Кошмарное зрелище стало венцом и окончанием битвы Короля Драконов, Древо Жизни великой ценой смогло сохранить свою слезу. Грисдис с размаху упал спиной на выгоревший черный камень. У его искры осталось немного времени, прежде чем она навсегда погаснет…

– Как ты мог так со мной поступить! Как! – Меладея подбежала к нему и закричала. – Грисдис, пожалуйста, скажи, что мне сделать, чтобы спасти тебя. Давай. Я могу, я правда могу использовать пожар… Костра не хватит… Я…

– Не ври мне, Меладея. – Он моргал медленно и говорил невнятно. – У тебя не хватит на это сил, а твоя смерть, так или иначе, приведет к моей. Замкнутый круг, в котором вывод один – ты должна жить. Прошу… Просто останься со мной и выслушай… У меня осталась пара мгновений. – Его правая ступня рассыпалась в прах. – Начинается.

– Я не позволю…

– Люди жестокие, алчные создания. У них никогда не было сил, чтобы сражаться с другими материками. – Он говорил медленно, и на его губах расцвела улыбка, которая будет с ним теперь до конца. – Я смотрел на них с презрением. Бессмертные, вечно молодые, они возгордились собой. А на деле – беспомощны. Бессилие ведет к ненависти, Меладея… А потом я встретил тебя. Ты не изменила моего отношения к людям, нет, чуда не произошло, ты изменила мое отношение к миру. Я буду любить не только твою красоту, доброту, но и то, что ты сделала со мной. Ты сделала меня Королем Драконов. Без тебя…

– Грисдис. – Она плакала беззвучно.

– Без тебя я никто. Единственное, о чем я жалею, – что с моей смертью погибнет и последний дракон. Я не сохранил свой вид, но зато я сохранил Третий материк и твою жизнь, Меладея. Посмотри на Древо Жизни, оно заслуживает защиты. – Голос Грисдиса становился все тише. – Ты заслуживаешь забыть меня. Не тащи эту ношу, прошу… А еще ты обязана выжить. Слышишь меня?

– Я не позволю… – прорычала Меладея.

– Ты уже ничего не…

– Я не позволю твоему роду умереть. Не позволю памяти о тебе уйти. – радужка ее глаз окрасилась в алый цвет. – Я вижу все своими глазами, и пусть ты украл у меня право пожертвовать жизнью ради мира… Я дам тебе право вечной памяти.

– Чего мне это будет стоить? Твоей жизни? – с горечью спросил он.

– Нет. Я не умру, – твердо произнесла она. – Но мне это будет стоить всего. Ты назвал меня Королевой… И я собираюсь ей стать…

– Меладея!

– Вторая истина. Бесконечные звенья времени. Связать. – Ее глаза загорелись пламенем. – Древо Жизни связало нас, но тут я управляю цепями. Красный Дракон не умрет. Я забираю твое обличье, которое теперь ничего не сдерживает. Твой костер – возможность менять обличье. Его нет, и, значит, теперь я буду Королевой тех, кто обращается, я стану Королевой Оборотней, оставляя тебе корону Драконов, любимый. Я сохраню память о тебе. До нужного дня. До дня, когда я найду виновника Великой Войны.

– Ты невероятна и прекрасна, Меладея… Спасибо. Правь мудро, стань Королевой Оборотней, которой никогда не было у третьего материка, найди достойного наследника и просто постарайся сохранить улыбку на лице. – Голос Грисдиса совсем затих. – Я люблю тебя.

– И я люблю тебя…

Глаза Грисдиса закрылись, и по коже пошли сотни трещин, его тело без искры стало разрушаться. Его час пришел. Тем временем за плечами Меладеи расправились знакомые ей крылья, а в груди появилось жгучее пламя утраты. Ветер подул, унося за собой пепел ее возлюбленного. Не осталось ни одного свидетеля рождения Королевы Оборотней, кроме быка, сидящего рядом. Он протяжно замычал, потеряв способность говорить, но, когда Меладея посмотрела на него, по его телу пошла судорога. Животное перед ней корчилось в муках, пока копыта уступали место рукам, когда кожа пришла на замену шкуре. Эта минута стала уникальной для Меладеи, погибла любовь всей ее жизни, грудь стала клеткой дракону, и Виарум увидел первого оборотня тройного лика. И впервые за тысячи лун кровавые листья посыпались с Древа Жизни, те, что оросил дождь после последнего превращения Грисдиса. Меладея поднялась с колен и требовательно посмотрела на человека перед собой.

– Назови свое имя, – приказала она ему.

– Наронай…

Картинка исчезла. Все разлетелось в прах. Риса посмотрела на Гилема, который упал на колени и схватился за голову. Пока их кружил уже знакомый смерч, возвращая назад в их время, она пыталась привести его в чувство. Книгописец поднял на нее глаза, и Риса наконец-то вздохнула с облегчением. И вот снова наивный и немного чудаковатый взгляд. Ее друг вернулся. Костер больше не управлял им. Однако татуировка на лбу еще горела, а значит, он, подобно Кайлу в первый раз, не исчерпал свои силы. Хорошо, он ей нужен в сознании.

– Проклятие! Ну и сумасшествие! Что я натворил?! – завопил он, когда они оказались на поляне с пеплом. – Я… я не хотел. Риса, нам надо срочно убираться с этого материка. Если Королева Оборотней поймет, что я узнал ее секрет… Мне конец. Нам конец!

– Какой секрет? – спросила, недоумевая Риса.

– Понятно, ты все забыла, фух. Надо поторопиться, потому что…

Потому что последние силы костра Гилем потратил, чтобы случайно узнать тайну, которую с таким трудом пытался скрыть от него Редлай. Глаза книгописца распахнулись, и он открыл рот. Он чудом оставался в сознании.

– Я ринханто Редлая…

* * *

Ледая пораженно смотрела на Линдалиса и ничего не понимала. Даже если отбросить факт, что место наследника занимал не оборотень, а насекомое со второго материка, то каким образом у него появилась искра… Костер? Значит, появление сил у оборотней тройного лика никак не связано с переходом одной формы в другую – все это результат силы мамы. Скорее всего, ее костра. Вместе с этим Ледая поняла, что Линдалис не имел лесной формы. Его животное обличье обусловлено не переходом из первичной лесной формы, а животной – в человеческую. Единственная сила, которой он способен сейчас воспользоваться, – это костер. И его проявление неподвластно ее разуму. Они и так уже сравнялись в битве, любое необдуманное решение приведет не к проигрышу – смерти. Особенно учитывая тот вариант, что Линдалис сводил на нет любые физические атаки. А для дальнего боя у Ледаи только несколько приемов.

– Я покажу тебе свою силу… – шипел от злости Линдалис. Сейчас он больше походил на насекомое, чем на человека. – Разорву, уничтожу, выпотрошу… – Он рокотал так тихо, что лишь Ледая да Королева Оборотней могли услышать его. – Всех вас. До кого дотянусь.