картину прошлого. Теперь Гилем перенес их в столицу оборотней. Риса сразу поняла, что это опять прошлое, потому что дома и их количество отличались от увиденного ранее. Если в настоящем здания по архитектуре напоминали человеческие с Первого материка, то в прошлом мало чем отличались от жилищ животных. Город оказался меньше раза в три, и Древо Жизни на его фоне еще больше пугало размерами. Она не знала, куда идти, но вой, шипение и взрыв с облаком пыли указали им путь. Рядом с Рисой медленно прошел Гилем. Она еще ни разу не видела его в таком состоянии. Что-то похожее она замечала, когда он от усталости переставал со всеми разговаривать. Парадоксально наблюдать за его безразличной реакцией на невообразимую битву. Гилем, которого она знала много лун, летел бы к месту событий бесстрашно. Этот же шагал и казался равнодушным ко всему. Неужели сила костра так же изменит и ее в свое время? Она бросилась за ним, чтобы не потеряться. Наконец-то облако пыли осело, и Риса распахнула глаза от удивления.

Разрушая все на своем пути: дома, стены, деревья, дороги, – сражались два колоссальных существа. Одного из них Риса узнала – это Грисдис в обличье дракона. Он выглядел совсем неважно. Тринадцать ранее заполненных оранжевым свечением уплотнений на шее потухли, чешуя во многих местах повреждена, и перепонка одного из крыльев порвана, у основания хвоста кровоточила огромная рана, словно оттуда вырвали кусок клещами. Немыслимо, что такое невероятное магическое существо – дракон – могло находиться в столь плачевном состоянии. Половина столицы уже лежала в руинах, пока другая половина полыхала огнем. Грисдис упал навзничь, и от волны его рева остатки домов разнесло на куски. Он поднялся с поломанной задней ногой. Риса перевела взгляд в сторону и прикрыла рот рукой.

На Грисдиса внимательно смотрела змея, лишь немного уступающая ему в размерах. Ее воротник водоворотом закручивался в первой трети ее тела, что служило ей щитом. Без объяснений стало понятно: перед ними тот самый змей праха. Черная, словно перья Метеора, чешуя, горящие красные глаза и отсутствие метки, слабого места, сразу бросились в глаза. Дракон не мог его одолеть как минимум по этой причине. Вероятно, даже сохранение сил не помогло пересилить противника, а поврежденное крыло лишило преимущества в виде полета. По городу туда и сюда сновали знакомые воины пепла, но они не обращали внимания на Рису и Гилема. Грисдис сделал последний рывок и протаранил змея, стараясь вцепиться в туловище, однако, пока метка спрятана, надежды на победу нет. Воротник змея надломился, но это чуть не стоило дракону жизни, ибо его попытались сжать в смертельном кольце. Собрав силы, Грисдис отступил ближе к тому месту, где в настоящем находился дом Королевы Оборотней, у подножья ствола Древа Жизни.

– Пойдем. Скоро начнется то, ради чего мы пришли, – ровным голосом поторопил Гилем Рису, и ей не оставалось ничего другого, как побежать за ним.

Надежда на благополучный исход битвы у Меладеи и Грисдиса исчезла. Единственный, кто мог защитить Древо Жизни и соответственно вместе с ним слезу третьего материка, – дракон. Остальные защитники пали или не имели ни малейшего шанса победить змея. Сильнейшие из людей находились сейчас в южной армии и ничем не могли помочь. Потеря слезы обернется проигрышем в войне, и тогда жертва всего Первого материка станет бессмысленной. Меладея в отведенный час между битвами в лесу и в городе старалась перевести дыхание и воззвать к пожару, однако ее силы восстанавливались не так быстро. Ей оставалось лишь наблюдать за тем, как сражается любимый, и верить в него. Ведь ничего, кроме веры, у них не осталось. И вот когда искалеченный Грисдис упал к ее ногам, она поняла: у них не осталось выбора. Им придется пожертвовать собственными жизнями и своим будущим.

Кровавый дождь вновь пролился, оповещая о превращении Грисдиса в человека. Даже Древо Жизни не смогло своей кроной прикрыть столицу от слез его сожалений. Он оказался слишком слаб. Последний из драконов. Его левая стопа сломана, правый бок разорван в клочья, переломаны ребра, нет одного глаза. И все же он решил умереть вместе со своей парой. Он хромал и старался отхватить у судьбы пару лишних мгновений с Меладеей, пока змей не догадался о своей победе. Умереть у нее на руках – возможно, все, о чем он мечтал с момента превращения в человека. Дракон увидел ее посреди обломков, на коленях, рядом с ней стоял лесной бык. Вероятно, один из последних выживших оборотней. Других живых существ он не чувствовал. Землетрясение от движения змея застало их всех врасплох, поэтому Грисдис упал и уже не нашел в себе силы подняться. Меладея со спутником бросились к нему.

– Ты такая добрая… – закашлялся кровью Грисдис. – Даже в безвыходной ситуации нашла нового друга. В любом случае лучше бы он вывел тебя с материка. Я притащил сюда корабль не просто так…

– Киринин погиб. Все наши союзники погибли. Он успел наделить этого оборотня речью… Я не знаю, насколько хватит эффекта искры, но, возможно, у нас есть шанс спасти Древо Жизни. – Меладея положила голову Грисдиса себе на колени. – Я могу применить костер и снять ограничения с Древа Жизни.

– Что… Зачем? Разве ты не исчерпала свои силы? – Дракон распахнул оставшийся глаз. – Меладея, лучше направить эти остатки пламени в меня. Твой план… он…

– Да. Если я применю костер на Древо Жизни, то умру. Таким образом я смогу раскрыть его потенциал и связать с тобой. – Она улыбается. – И тогда змею настанет конец.

– Ты не можешь пожертвовать собой! Я просто не позволю тебе! Твое пламя почти закончилось! Давай мы обойдемся малой кровью. – Он поднялся на руках и посмотрел на нее. – Мне не нужен мир без тебя. Я слишком долго жил один и не вынесу твоей смерти. Ты одна из сильнейших… Виарум погибнет. Я погибну, Меладея…

– У нас не осталось выбора, дорогой Грисдис. Я не знаю, что делать. – Слезы вновь побежали из ее глаз, но она не стала их вытирать.

– Поразительно… – сказал бык, и они оба посмотрели на него. – Впервые вижу, чтобы образовывалась связь не у оборотней…

– Что?! Связь? – Грисдис приоткрыл рот. – Неужели Древо Жизни связало нас? Но как?

– Думаю, это уходит к истокам твоего человеческого обличья, как называем это мы – лесные оборотни. – Бык общался телепатически, не двигая ртом. – Предполагаю, Древо Жизни использует как основу связи переход из одной формы в другую. Когда ты прибыл на материк, то превратился из животного в человека. Древо Жизни решило,