… вдоль позвоночника полз озноб.

Схватила Лаяна за грудки и прошептала:

— Просто поверь мне… бери ребят и уводи отсюда. Надо позвать кого-то из магистров, я останусь здесь.

— Решила поиграть в героя? — раздражённо процедил Тамао, подходя ко мне и толкая в плечо. Я едва устояла на ногах. — И что, проклятье тебя раздери, с твоими глазами?! Какого демона, они поменяли цвет и горят? А может, ты меченая?!

… к запаху присоседился звук. Я слышала, как Мрак ползёт по земле, уничтожая всё на своём пути.

— Скорее! — воскликнула, толкая друга в спину. — Уводи их! Ну скорее же!

Друг замешкался, сомневаясь. Он тревожно оглядывался, но ничего не видел. Ничего не чувствовал, а я уже была на грани истерики, потому что знала, чего может стоить каждая секунда промедления.

— Пожалуйста… — прошептала умоляюще.

Лаян рвано выдохнул и кивнул.

— Уходим! — приказал, махнув рукой, и развернулся в противоположную от леса сторону.

Не передать словами, какое я испытала облегчение в этот момент.

— Ох, да брось! — возмутился Зейн, пиная камень под ногами. — Эта сумасшедшая что-то придумала, а ты поверил?!

… стало тихо. Слишком тихо. Больше не шумела листва, смолкли птицы, и в этой тишине раздался страшный треск, уничтожающихся деревьев.

Лаян вздрогнул.

— Быстро, уходим! — закричал он, толкая девушек вперёд.

… я завороженно уставилась на приближающиеся щупальца Мрака. На выжженный след, который он оставлял за собой. Всё на его пути обращалось в пепел, а мы… мы станем его добычей, его пищей. Станем новообращёнными…

— Бегите… — прошептала, раскрывая потоки и формируя щит. Не было времени на сомнения, если не сделаю хоть что-то, погибнем все.

… щупалец, сотканный из Мрака, взметнулся ввысь, слишком неожиданно оказавшись рядом. Он обвил голень Зейна, уронил его и потащил. Парень закричал, отчаянно цепляясь пальцами за берег.

В глазах моих товарищей читался ужас. Я оцепенела. Но лишь на мгновение…

С голыми руками против Мрака не пойдёшь, но можно же отпугнуть его тьмой. В следующую секунду мой щит полетел в прожорливый щупалец.

… Мрак зашипел, но лишь сильнее обвил ногу Зейна. Я обернулась, впиваясь лихорадочным взглядом в мертвецки-бледное лицо Борн.

… другие, охваченные страхом и паникой, убегали.

— Хватит стоять! Ты же сильная, сделай что-нибудь!

Девчонка даже не моргнула, её тело словно парализовало, глаза остекленели. Искоса заметила, что Лаян формирует какое-то заклинание, уже призвав тьму, но всё равно подскочила и залепила Борн пощёчину.

— Очнись уже… — процедила отчаянно. Аристократка изумлённо моргнула. — Помоги Зейну, или твоя сила ничего не стоит?

Амелия отшатнулась: я видела сомнения в её наполненных ужасом тёмных глазах. Не было времени её уговаривать: я развернулась, полностью «открываясь» и совершая немыслимый, по моим меркам, выброс сырой силы…

… с рук сорвалась тьма с искрами неудержимого пламени.

Я лишь старалась не задеть извивающегося парня и подняла потоки выше: в этот момент Лаян всё-таки справился с заклинанием и отсёк щупалец лезвием, сотканным из тьмы.

… Мрак разъярённо зашипел, отползая.

Быстро оценив ситуацию, крутанулась, поливая всё вокруг нас обильными сгустками тьмы, поджигая траву и ветви деревьев искрами. Как выяснилось, Мрак недолюбливал огонь, а я не знала никаких заклинаний, кроме создания щита и как соединить тьму с предметом, поэтому просто делала всё, что могла.

Зейн истошно кричал, корчась на земле от боли. Он хватался за ногу, штанина его брюк задралась, оголяя почерневшую от прикосновения Мрака кожу.

Лаян подскочил к нему первым. Рухнул на колени и, крепко обхватив голень стонущего парня, резко дёрнул штанину выше.

… от тёмного пятна, под кожей медленно расползались витиеватые линии, похожие на струйки дыма.

— Он запятнан… — сипло вымолвил Лаян, пружинисто вставая. С шумом выдохнул и запустил пальцы в волосы. — Когда глаза затянет Мраком, Зейн станет меченым и всех нас убьёт.

— Разве ректор не сводит метки светом, вытравливая Мрак? .. — раздался слабый голос за моей спиной. Я даже не сразу поняла, что говорит Борн. Аристократку сотрясала крупная дрожь…

— Он может просто не успеть… — обречённо прошептал друг. Он боялся… боялся, как и я, но не спешил уходить, не спешил бросать товарища.

… меня резко схватили за руку и дёрнули. Поскользнулась и рухнула рядом с Зейном на копчик, а он… он сел и схватил меня за грудки, заглядывая в мои глаза своими обезумившими от страха и отчаянья.

— Сделай что-нибудь… — прошептал умоляюще. — Пожалуйста… я не хочу становиться меченым. Пожалуйста…

… я впервые видела, как плачет парень. По его лицу скатывались крупные, прозрачные слёзы, оставляя на щеках влажные следы, и срывались с угловатого подбородка…

Я не могла отвести взгляда. Так была поражена, напугана и растеряна. Сердцебиение Зейна оглушало, я слышала даже то, как бежит кровь по его венам…

Лаян взял парня за плечо.

— Прекрати… ты пугаешь её… — прошелестел одними губами. За нашими спинами сгущался Мрак, но новые щупальца пока не появлялись, это давало надежду на то, что мы сможем продержаться. — Уверен, ребята уже позвали на помощь. Я могу понести тебя, — он протянул руку, но Зейн с силой оттолкнул её.

— Ты ничего не понимаешь! — закричал он, обессиленно роняя голову на грудь. — Ничего… я ведь чувствую… я знаю… мне осталось недолго.

Я закусила внутреннюю часть щеки.

— Снимай штаны.

— Что? — опешил Лаян.

— Да не ты, — отмахнулась я, поднимаясь на ноги. — Предупреждаю, не вини меня потом за шрам, за то, что будет больно, но есть вероятность, что ректор сможет вылечить тебя.

Зейн откинулся назад, упираясь ладонями в землю и обескураженно хлопал глазами. Мне некогда было играть с ним в гляделки, я чувствовала приближение твари. Чувствовала, но молчала, чтобы не сеять панику. Я не знала, откуда она взялась, может, Мрак успел поглотить кого-то из магов… Об этом страшно думать, но был шанс, что кто-то из магистров появится раньше, чем новообращённый доберётся до нас…

Повалила парня, схватилась обеими руками за штанину и