– Видимо, это какой-то деревенщина с далеких окраин. Тебе не стоило убегать. Хотя он бы увязался за ним и нарушил наши планы. Слушай, Лули, в следующий раз ты обязательно должна привести его сюда. Хорошо, что он все же провалил экзамен в Академию, иначе бы он стал для нас недоступен на целый год. Кстати, ты ему понравилась? Он заинтересовался тобой?

– Не знаю. Не уверена. Он на меня смотрел, стеснялся, робел, но я не уверена, что он мной увлекся.

– В следующий раз я наложу на тебя чары, против которых он не устоит. А ты сама? Он тебе не противен?

– Он и не противен, и не симпатичен. Просто грубый мужлан, который привык решать все силой. Лицо обычное, но эти уродливые мышцы все портят. Папа, ты же мне обещал самого лучшего мужа!

– Лули, а каким ты представляла себе самого лучшего мужа?

– Высокий, стройный, никаких бугров на плечах или бычьей шеи. Утонченный, с длинными волосами, мягкими ладонями, начитанный и отлично разбирающийся в магии. Такой же, как мой папа.

Мужчина тихо рассмеялся и обнял дочь:

– Не зря говорят, что хорошие дочери ищут мужа, похожего на отца. Но я спрашивал не про внешность. На самом деле, лучший муж – это человек, от которого родятся самые талантливые дети. Если ты выйдешь замуж за этого человека, то у тебя может появиться сын с моим талантом и его даром. А такой ребенок при должном обучении и воспитании сможет захватить всю страну. Да что там страну! Целый мир! Подумай, каково это – быть матерью повелителя мира!

– Я поняла, папа. Больше твоя дочь не допустит ни одной ошибки.

– Я знаю, Лули.

И Мин Чинь, магический министр из Цай Хонг Ши, переплел пальцы в привычном жесте перед собой.

Глава 16

Тедань весь день выспрашивал у меня про ту девушку. Через какое-то время Шрам не выдержал и выложил ему историю про амулет, притягивающий идеальную жену, после чего будущий покоритель Небес притих. До самого ужина.

Когда мы набили живот тушеными овощами с рисом, Тедань как бы невзначай спросил:

– Шен, а тебе сколько лет?

– Шестнадцать, – я пока решил озвучивать этот возраст, как мы и договорились с Джин Фу.

– И жениться ты не собираешься пока? – возможно, Тедань считал, что он осторожно и издалека подбирается к интересующей его теме, но все мысли легко читались по его выразительному лицу.

– Конечно, нет. Тедань, ты посмотри на меня. У меня нет ни дома, куда можно привести жену, ни денег. Да и рано мне думать об этом.

– Кому-то, может, и рано. А кому-то и нет, – глубокомысленно протянул Тедань. – Тогда почему ты носишь этот амулет? Может, ты все же хочешь жениться?

– Точно тебе говорю. Не хочу. Да и я уже говорил, что этот амулет не работает. В нем нет магии. Это просто камень с царапинами.

– Может, и так, а может, и нет. Дай мне поносить этот амулет. Хотя бы на один вечер. Если это просто камень, то ты ничего не теряешь, верно? А вдруг я вправду найду себе жену?

Шрам тихо посмеивался в своем углу.

– Тедань, а как же твоя цель? Достичь Небес? Жена же будет мешать тебе.

– Ты не понимаешь! – парень взъерошил свою шевелюру. – Где-то в городе ходит моя идеальная жена, и если я с ней не познакомлюсь, как она узнает, что есть такой Тедань, которого она должна ждать? Вдруг пока я буду в своих трудах, она возьмет и выйдет замуж за другого? А потом встретит меня и будет жалеть до конца своих дней, что немного не подождала? Ты возьмешь на себя ответственность за счастье бедной девушки?

Это звучало настолько абсурдно, что даже казалось логичным. Шрам пробасил:

– Да отдай ты ему этот камень на вечер! Пусть развлечется парень.

Я снял поддельный амулет и положил его в руку Теданю:

– Держи. Только смотри, не потеряй.

Тедань радостно нацепил его на шею, выскочил из моей комнаты, через несколько минут примчался обратно, уже переодевшись. Его волосы почему-то стояли торчком и блестели так, словно он вылил себе на голову масло.

– Слушай, Шен, – он замялся. Было непривычно видеть смущенного Теданя. – А ты не мог бы пойти со мной? Кажется, я неправильно говорю с девушками, а ты довольно бойко трепался с той… ну которая убежала. От меня и в деревне девчонки убегали постоянно.

Я оглянулся на Шрама, после сегодняшней прогулки у него разболелись раны на ногах, и я сам помогал промывать их.

– Мы недалеко, только до рынка и обратно. Тебе незачем идти, – сказал я. И учитель снова устало опустился на матрас:

– И недолго. Тедань, головой отвечаешь за Шена, понял?

И мы ушли с Теданем искать ему жену.

После часа бессмысленных блужданий в районе рынка я пихнул в бок приунывшего друга:

– Ну что, убедился? Это никакой не амулет.

– Шрам сказал, что амулету нужно время настроиться. А девушка должна почувствовать его магию, выйти из дома, добежать сюда, преодолеть смущение перед тем, как обратиться ко мне. Думаешь, зачем я натер волосы салом? Чтобы она увидела меня издалека и не смогла пропустить!

Не знаю, как там девушки, но бродячие собаки провожали Теданя весьма заинтересованными взглядами.

Вдруг из-за спины Теданя вынырнула крепкая девушка с огромной корзиной в руках. Ее внешность была вполне обычной, только один глаз слегка косил.

– Молодой господин, – обратилась она к моему другу, – не найдется у вас немного времени для бедной девушки?

Тедань, видимо, так долго ждал этого, что в результате растерялся и стоял, как столб, молча. Я кивнул девушке и сказал:

– Конечно. Он совершенно свободен.

– Не поможете донести мне эти продукты до дома? Корзина такая тяжелая.

Тедань пришел в себя, задрал нос и сказал:

– Носить корзины – женское дело. Как ты могла сказать такое мне, Теданю?

Я ткнул его кулаком в бок, улыбнулся девушке:

– Конечно, он поможет. И защитит от хулиганов. Мало ли кто может встретиться по дороге? Верно, Тедань?

– Я могу победить любого, кто попадется мне по пути!

Девушка заулыбалась:

– Я так и подумала. Такой высокий и сильный господин определенно сможет защитить бедную девушку. И даже тяжелая корзина покажется ему легкой, как перышко. Правда ведь, господин?

Тедань забрал корзину у девушки и несколько раз поднял на вытянутой руке, показывая, как он силен. Я только и успел крикнуть ему вслед:

– Буду ждать тебя здесь!

Через несколько минут после их ухода я почувствовал легкое прикосновение