Искушение достать очки, выданные мне именно для того, чтобы находить своего охранника, стало невыносимым. Пара мгновений – и все торопыги на мгновение начали тормозить, чтобы разглядеть мой новый имидж. Но гнома среди них не было. Ни справа, ни слева, ни на полу… Терзаясь сомнениями, я подняла взгляд и увидела, как гном насмешливо машет мне рукой. С потолка, на котором он неплохо устроился вниз головой. Определенно хочу ботинки, как у него!

В моей комнате никого не оказалось, но оставаться там надолго я не стала. Маркус должен был уже уйти на службу, а оставлять Эркина одного на произвол студенческого общежития – слишком жестоко. Подхватив сумку и бросив туда ручку, тетрадь и чернильницу, я отправилась будить Эркина или же учить его добывать еду в сложных условиях совместного проживания. Добывать – потому что готовить я так и не научилась, а кушать хотелось.

Орк встретил меня с облегчением и радостью. Маркус действительно успел удалиться, не разбудив беднягу и не снабдив никакими инструкциями. Покидать комнату парень не спешил: не знал, где потом искать меня или еще кого-нибудь из виденных накануне господ. А голод заставлял бродить по комнате и с надеждой выглядывать в окошко: вдруг повезет?

Свое явление я бы везением не назвала, но выбора у Эркина все равно не было. Отложив написание отчетов до сытых времен, я жестом поманила орка и вышла в коридор.

Итак, нам предстояло увлекательное путешествие «найди служебную столовую», а после – «ухвати что-нибудь съедобное». Еще и проверни все так, чтобы бравые служители дворцового порядка не смекнули, что их нагло грабят. Особую изюминку походу придавало то, что, завтракая, обедая и ужиная где придется, в столовой я ни разу не была. В приемную лорда Каэля еду приносили, Алесту – доставляли, где бы он ни находился, а Аника пополняла запасы сама, не отчитываясь в их происхождении. Следовательно, сойти за свою будет сложно. Но когда это мешало великим свершениям на благо желудка?

Вытоптанная тропа стала мне подсказкой и компасом. Ни на одну работу студенты не будут идти так слаженно и четко, как за заповедной едой. Ступая на проторенную дорожку, можно было уже не сомневаться, что в конце ее мы найдем…

Вот неправильные полукровки! Кто же ходит в кусты всей гурьбой? Покуривая запрещенные в общежитии травы, можно спалить не только лес, но и собственные увлечения! Наверное, двое полукровок, застигнутых на месте преступления, подумали о чем-то схожем, поскольку поторопились избавиться от порочащих их трубок и с видом невинных василисков потупились.

– Где здесь можно раздобыть еды? Желательно – готовой к употреблению? – спросила я, делая вид, что мне до их пристрастий…

– Эм… нигде, – отозвался паренек, который соображал быстрее. – Мы ходим в лавку, а потом готовим. Правда, – он понизил голос, – можно на дворцовую кухню сходить. Там есть сердобольные кухарки. Иногда нас подкармливают. Туда все ходят, но тайно-тайно. Чтоб не влетело.

– Значит, во дворец? – переспросила я, вздыхая.

Придется возвращаться в общежитие и брать свою сумку. Раз идти во дворец нужно все равно, зайдем прямо к Алесту. По известному маршруту. Заодно растолкаем, чтобы слуги напрасно не нервничали.

– Угу, – подтвердил второй провинившийся. – Как добраться, знаете?

Более сообразительный полукровка быстро на него шикнул. Он не раз видел, как со мной приходит лично его высочество, и не сомневался, что путь ко дворцу мне известен едва ли не лучше дороги к общежитию. И зря. Во дворец я ходила лишь одной дорогой, а вот в общежитие могла явиться с любой стороны. Даже из города.

Несмотря на мой небольшой провал с поисками столовой, Эркин послушно шел за мной, ни взглядом, ни словом не упрекая в неудачном выборе пути. В общежитии орк без разговоров взял мою сумку и нес до самого дворца. Там ее хотели проверить стражи, но считав ауру хозяина и сравнив с моей – передумали. Хотя нынешних караульных я еще на посту не встречала. Впрочем, ничто не мешало им повесить в караулке мой портрет с какой-нибудь едкой характеристикой для лучшего запоминания.

Редкие придворные, прогуливающиеся по аллеям дворцового парка в столь ранний (одиннадцатый) час, стремительно бледнели, завидев моего сопровождающего. Эркин затравленно отворачивался, сбивался с шага, но упрямо молчал и двигался за мной.

У покоев Алеста он с облегчением выдохнул. Охранявшая двери стража, напротив, напряглась. Старший неодобрительно покачал головой, а младший даже сделал попытку заступить мне путь, но тотчас отпрянул, встретившись с моим выжидающим взглядом.

– Объяснения? – уточнила я. – Меня перестали пускать в покои принца?

– Нет, что вы, – замялся старший по званию. – Но мы бы не рекомендовали вам оставаться наедине с этим господином.

– Отчего же? – делано удивилась я, вынуждая доблестных служителей охраны приоткрыть завесу тайны над вчерашним происшествием.

– Он напал на высокого лорда, брата Владыки. Его светлость до сих пор чувствует себя неважно.

– Вы бы лучше его навестили, а не с преступниками нянчились, – не выдержал младший, за что получил ощутимый тычок от напарника. – Простите.

– Магистр в порядке? – нахмурилась я. – Эркин, ты же говорил…

– Он отправил меня к вам, едва Сайхет-ха передал власть надо мной, – виновато опустил глаза орк. – Магистр приказал не волновать вас лишний раз.

– Понятно… Эркин, идешь к Алесту и сидишь у него, пока тот не проснется. Господа, распорядитесь, чтобы в покои подали завтрак.

– А вы? – Младший страж был на редкость разговорчив. И наверняка хотел расстаться с должностью или с жизнью, раз уж рисковал спрашивать у окружающих об их дальнейших планах.

– Навещу магистра, – призналась я, чувствуя себя не в своей тарелке.

Знала бы – отправилась к эльфу еще ночью. Все же он влип из-за меня, а разбираться с последствиями предпочел сам. Как будто я отказалась бы помочь или вовсе бросила того, кто для меня пошел на такие жертвы! Или эльфийки так и поступают? Получили чего хотели и ушли? Но я же не эльфа! Я – почти полноценный, по крайней мере юридически, гном! И поступать буду по-гномьи!

Первый же пойманный мною слуга проклял день, когда решил устроиться на работу во дворец. Бегать так быстро ему, верно, еще не приходилось, но я не собиралась останавливаться. Главное, не проговориться Анике, что вместо здорового сна я выпила по дороге стимулятор. Но причина была слишком веской, чтобы откладывать ее решение на час, а то и больше.

У покоев магистра дежурили трое. Два стража замерли у двери и изображали изредка моргающие статуи. Третий был куда живее. Он ерзал на стуле, порывался вскочить, и тут же падал обратно. Неизвестность и невозможность хоть как-то проявить себя заставляли его мучиться сильнее, чем необходимость работать в свой выходной.

Едва завидев стражников, слуга ретировался, пока его опять не привлекли к какому-нибудь полезному занятию, коих кошмарная я могла выдумать сотни, а то и тысячи, судя по ужасу в глазах бедняги. Но мне было уже не до фантазий эльфов.