Проводив Маркуса и Эркина до комнаты и убедившись, что новых посланцев от ловцов нет, я пожелала им хорошего сна. Предварительно переодевшись под монотонный храп соседок, спустилась на первый этаж. В четвертом часу ночи, несмотря на рассвет, общежитие утопало в тишине. Я одиноко сидела в общей гостиной и считала минуты: ложиться было уже некогда.

Дождавшись, пока стрелка часов остановится на цифре «шесть», я сжала рукоятку молотка и прошептала «раска». Точного перевода у данного воззвания не было, или же его никто не помнил. Тем не менее «раска» часто использовалась в качестве знака, если требовалось уйти или передохнуть. А за пределами Царства «раска» могла указать путь к гномьему посольству.

Тонкая линия повисла в воздухе, связывая мой молот и поисковый артефакт посольства. Следовало поспешить: пусть у меня и было время, но тратить его впустую не хотелось. А учитывая, что гномье посольство работало с семи, очередь могла образоваться значительная.

Территорию дворца я покинула не без усилий. Стражи наотрез отказывались верить, что мне очень нужно в город, и ради этого я не могу дожидаться смены караула. Пришлось пригрозить личным явлением лорда Каэля и внеплановой инспекцией, чтобы они наконец заметили мой переходник страшнейшей службы, активированный поисковый артефакт в руке и непомерную наглость в глазах.

Впрочем, на инспекцию эльфы все же напросились: не могла моя деятельная натура проигнорировать халатность на рабочем месте. Ведь если они меня выпустили, поддавшись на угрозы, что мешает им кого-то впустить? Конечно, на выходе с меня считали ауру, но мало ли специалистов, что и ее подделать могут?

Вопрос требовал скорейшего уточнения лично у лорда Каэля. Но потом… Все потом.

Кованая ограда неказистого двухэтажного дома, в котором никто бы не признал посольство, вся проржавела. Несмазанные петли болью отдавались в моей душе, а скрип ступенек резал без ножа. Если бы не криво начертанная вывеска «Дом гнома», никто бы и не связал подобную рухлядь с честным и мастеровитым народом.

Но стоило всунуть молот в выемку и четырежды постучать определенным образом, как в домике открывалась потайная дверь. Не та, с кольцами, к которой приходили посетители, а маленькая и узкая. И там, воровато озираясь по сторонам, стоял виденный мной ранее на приеме гном. Разглядев меня, он шустро замахал руками, намекая, что пора бы и поторопиться.

Расплывшись в улыбке, я поспешила последовать его указаниям. Лестница за дверью вела вниз, в подвал. Ни один эльф не стал бы принимать там гостей, но на деревьях прятаться и вместе с деревьями падать под ноги надвигающейся беде… На то эльфы и не гномы. Гномы поступали иначе: рыли вниз и вглубь, предпочитая иметь пути отхода в любой ситуации. Даже если ныне у Царства с Лесами имелся мирный договор.

– До самой границы, – похвастался проводник, выше поднимая старую керосиновую лампу. – Противочаровательный барьер. Никакой магии внутри. Маяк сверху поставили – и хватит. На волшбу рассчитывать – себя не уважать.

Я согласно кивнула. Наверное, в прошлой жизни я сильно страдала, ибо в этой мне повезло. Родись я где-нибудь еще – и собственная обделенность магической силой могла бы свести меня в могилу быстрее старости и болезней. Даже в глазах матушки, считавшей, что магия для девушки не главное, нет-нет, а и проскальзывало разочарование.

Да уж, на брачном рынке невеста без дара котировалась мало. А вот среди гномов – напротив. Магия считалась делом личным, а ее применение – и вовсе постыдным. Как шпаргалкой на экзамене воспользоваться или украсть чужой проект. За последнее можно и битым стать. Да и кому понравится не знать наверняка, сработает заклинание или нет? Уж лучше артефактов запасти и знать: сработает! Будет магия, не будет… В случае чего – своими силами выберемся!

Спуск длился недолго. Уже на втором нижнем уровне гном милостиво указал на подъемник.

– Страшно? – загробным голосом поинтересовался он.

– Заколдованные Горы, первый курс, – усмехнулась я.

Собеседник крякнул.

Да уж, как бы глубоко здесь подъемник ни уходил, в Заколдованных Горах штольни были глубже. Не зря студенческие «экстремальные спуски» внесли в список наследия и всячески охраняли от праздного использования. Поэтому при посвящении в студенты нужно было обойти охрану и спуститься до самого конца, сойти с подъемника и снова успеть заскочить на него, прежде чем старший курс приведет механизм в движение и оставит тебя на дне ночевать. И скидок не делалось никому.

Подъемник остановился очень плавно. Я не сразу сообразила, что пора выходить. Лампа в руках проводника выхватывала из темноты полустертые указатели, но нам они не требовались. Гном и так знал, куда идти, а я, привыкнув к архитектуре Гор, примерно представляла, в какой стороне выход и куда следует топать, чтобы добраться до сокровища.

На очередной развилке гном остановился и, подняв лампу, придирчиво заглянул мне в лицо. Я сощурилась от яркого света и недовольно шагнула в сторону. Бесцеремонность, с какой служащий посольства меня разглядывал, была пусть и не праздной, но и приятной ее назвать не получалось.

Гном опустил лампу, и его лицо окутал полумрак.

– К кому желаете пройти?

– К тому, кто отвечает за освещение, – поморщилась я. – Есть же система зеркал! Вышло бы дешевле и на века. А керосин палить…

– Согласен, – выдохнул проводник. – Но сюда не одни только гномы ходят. К послу порой и эльфы заглядывают.

– А разве всех посетителей ведут одной дорогой? – усмехнулась я. – То-то чем ближе к цели, тем больше заметок сохранилось от предшествующих поколений.

– И это углядела! – довольно отметил гном и поставил лампу на выступ. Хлопнул два раза, и коридор обрел краски и изгибы. Оглядывая представшие передо мной ответвления и развилки, я еще раз мысленно поаплодировала строителям: построить все это и самим не остаться здесь – дорогого стоит.

– Чего уж не остаться? – усмехнулся гном. Видимо, последнее утверждение я произнесла вслух. – Эльфы строили. Залили потом весь лабиринт всякой дрянью, но нам что – сложно очистить? Еще и доработали. Видела бы ты лица этих остроухих… Они же нам по смете продали многоуровневое строение с уникальными противомагическими заслонами. Планы здания прилагались. Наш мастер как глянул – влюбился. Не глядя заплатил! Остроухие только руки потирали. Ждали, когда мы вернемся скандалить. Только глупые они. Мастер на то и мастер, чтоб нюхом чуять, где золотая жила пролегла. А строители из нынешних соплежуев те еще. Работы всего на три десятка лет!

– А фасад им в напоминание? – усмехнулась я.

– Ага, – бодро подтвердил гном. – В самом центре, в окружении особняков, стоит наша халупка. И ни снести нельзя, ни выкупить, ни даже жалобу подать. В каком виде продано – в том и стоит. Мы ж не эльфы, дом специально гробить. Следим, ремонтируем…

– Не эльфы, – с сожалением перебила я собеседника. Было бы время – послушала бы про остроухих еще. Пригодилось бы когда-нибудь. – Мне нужно в Царство.