Гном мигом утратил веселость и насупил брови.

– Что-то серьезное?

– Хочу оформить страховку. Срочную и абсолютную, – вздохнула я, понимая, в какую сумму это обойдется. Прощай все накопленное добро, но жить долго и счастливо хочется больше.

– Идем.

Больше вопросов гном не задавал. «Сиабой», как страховку называли в Царстве, пользовались редко. Проценты по ней шли дикие, а с ходу выплатить взнос удавалось далеко не всем. Но она того стоила. Что бы с тобой ни случилось – не важно, царапина, отравление или участие в жертвоприношении в роли основного компонента, – она покрывала все. А страховое агентство с лицензией на выдачу сиабы так не любило платить, что…

Я заранее потирала ручки и готовила оправдательную речь для эльфов. Боюсь, больше меня во дворце Аори принимать не будут. А то и в стране. Но не очень-то и хотелось. Как-нибудь переживу!

В приемную лорда Каэля я заходила с опаской. О том, что я учудила, ему должны были донести первому. Почему? А потому что присутствие на территории Аори страхового агента Царства – сродни визиту наемного убийцы в стан его жертвы.

Вроде бы и незаметен, но сам факт нервирует. Да и не знаешь, что он выкинет в следующий момент. А ради сохранения моей жизни и здоровья мастер Рлей, как мне его представили, был готов на все. Даже заменить меня на столе для жертвоприношений. Вдруг, лежа на камне, я простужусь или оцарапаю пальчик? Или заболею из-за не слишком свежего дыхания хозяина ритуала? Такое, говорят, случалось. А потому все четырнадцать дней, на которые я взяла страховку, мастер должен был неотступно следовать за мной и оберегать от всего.

Впрочем, обнадеживало то, что гном не имел права ограничивать мои передвижения или корректировать планы. Только решать проблемы, если я в них вляпаюсь. А чтобы окружающие не начали вести себя странно, завидев грозного охранника с кувалдой за спиной, для надежности мастер был укрыт пологом невидимости и одет в мимикрирующий комбинезон, поверх которого болтался темный плащ, призванный скрыть личность, из которого торчал один только нос.

Из-за всего этого я старалась лишний раз не смотреть за спину, чтобы не сбиться с шага и не умереть от смеха, подставив беднягу охранника. Вычислить его по ауре тоже не должны, поскольку он временно привязан ко мне на манер Алариса. Ох и слягу я по возвращении домой, восстанавливая здоровье после всех этих приключений!

– Антарина, зайдите к милорду.

Не поднимая глаз, секретарь его светлости кивнул в сторону двери. Я молча повиновалась. Вздохнула, посчитала про себя до десяти и потянула ручку.

Лорд Каэль предавался утреннему сну прямо на неподшитом отчете. Чернила еще не успели высохнуть, когда оказались на щеке эльфа, и сейчас создавали на его лице настоящее чудо абстракции. Чашка, которую лорд по привычке ставил на край стола, опасно накренилась, повиснув в расслабленных пальцах. Могло показаться, что его светлость отравили, если бы не вздымающаяся при вдохе грудь и тихое сопение.

На цыпочках я вышла из кабинета и поинтересовалась у секретаря:

– А милорд когда изволил приказание оставить?

– С ночи, – не отрываясь от заполнения протокола, ответил эльф и поднял на меня глаза. Прищурился, принюхался, как поисковая свинья, и поморщился: – Антарина, смените духи. Мой нос не выдержит соседства с вами.

– Обязательно сменю, – пообещала я, радуясь за гномов.

– И сообщите вашему спутнику, что плащ летом – издевательство над своим организмом, – добил меня Ларос, откладывая бумаги и забирая из стопки следующую папку.

– Обязательно, – вновь пообещала я и расстроенно шмыгнула носом. Не мог промолчать! Хотя теперь точно известно, что некоторые эльфы могут разглядеть моего защитника.

Впрочем, обернувшись, я слегка приободрилась: гном и не пытался замаскироваться, верно оценив, куда именно мы пришли. После замечания эльфа он покорно снял плащ и повесил на спинку стула.

– Его светлость отдыхает, – вздохнула я. – Мне его разбудить или лучше оставить все как есть?

– Я сам разбужу, – кивнул секретарь, откладывая бумаги и поднимаясь. – Подождите здесь.

Гном благовоспитанно кивнул и сел на стул для посетителей. Диванчика гостям его светлости не полагалось: гости проходили сразу в кабинет или и вовсе не заходили на территорию службы безопасности. Я осталась на ногах. Не потому, что стульев не хватало – мое место было свободно, – но чувствовалось, что столкновение моего тела с плоской поверхностью заставит организм вспомнить о такой мелочи, как сон. А мне бы этого не хотелось: вряд ли кто-то оценит чернила на моем лице. Я не лорд – мне выскажут все, что подумают.

Секретарь вернулся так же тихо, как и ушел. Что-то отмечая про себя, удостоил гнома оценивающим взглядом и спросил:

– Лицензия есть?

Мастер Рлей охотно поднялся и протянул эльфу заверенный документ. Ларос придирчиво его осмотрел, проверил на свет, поколдовал над печатями, но бумажка и не думала менять цвет или сгорать в воздухе.

– Хорошо, – наконец выдал секретарь и, подойдя к столу, извлек из ящика брошку. – Одноразовый. В случае необходимости перенесет вас обоих прямо в эту комнату. У леди, – кивок в мою сторону, – переходник тоже есть. Выдаю для страховки.

Гном понимающе усмехнулся и огладил бороду. Выглядело довольно забавно, поскольку борода была продета сквозь петельки комбинезона, предназначенные для пояса, и огибала фигуру мастера Рлея по периметру, так сказать.

– Антарина, – эльф обратился ко мне, – лорда я будить не стану. Он уже три ночи не может выспаться, поэтому слушай задания. – Я напряглась. – Жду отчеты по оркам (Зарил сдачу задерживает), твое личное впечатление от делегации и, для истории, краткое изложение твоего знакомства с Аларисом. Прикрепим к его личному делу.

– А у вас и такое есть?

– У нас все есть, – снисходительно пояснил секретарь. – Даже на твоего спутника папочка имеется. Под подписку могу выдать для ознакомления.

– Не стоит, – я покачала головой. – Мне уже давали смотреть. При найме. А в порядочности компании, работающей не первое столетие, я не сомневаюсь. Им репутация важнее краткосрочной выгоды. – Гном согласно кивнул. – Поэтому не буду доставлять вам лишних забот.

– Премного благодарен, – хмыкнул секретарь и взглядом указал на дверь.

Я с облегчением последовала его совету. Во-первых, на ногах я держалась на одном упрямстве. Во-вторых, смотреть в глаза начальству не пришлось, а в том, что его светлость участвовал в авантюре, произошедшей не без моего идейного вдохновительства, сомневаться не приходилось. В-третьих, привлечение посторонних к своей охране могло стать вызовом для его светлости. Все же он лично отвечал за безопасность дворца и границ, а подобное пренебрежение… Хорошо, что эльф изволил отдохнуть так вовремя.

В общежитии гнома никто не заметил. Даже я, стоило обернуться, застыла и недоуменно осмотрелась. Был гном – и нет гнома. По коридору снуют студенты, собираются на лесозаготовительные работы. Нет-нет, а и задел бы кто-нибудь… Но пока такого не происходило.