Кольцо нагрелось, привлекая внимание, и наш заветный шанс на благополучное завершение поисков явился белым туманом, облепил одну из скульптур, а потом стал ее точной копией. Или был ее точной копией?

Я придирчиво оглядела Алариса, сравнила со статуей и тихо поаплодировала. Не только гномы увековечили темного мага в произведениях искусства. Аларис, деревянный и чрезмерно важный, стоял на постаменте. В одной руке он держал церемониальный нож, а в другой – какую-то абстракцию. Моя фантазия подсказывала, что бестелесные субстанции в дереве передать сложно, но это, вероятно, была одна из них.

– Отдел темных чар и ритуалов? – уточнила я у Алеста, глядя за спину деревянного идола.

Отвлекшись от поисков, Алест подошел ближе. Дикарт присвистнул, а Аника… Аника была само спокойствие и собранность: девушка продолжила искать целителя. Даже Эркин заинтересованно подался вперед, изучая того, кто должен был занять его место.

– Они сломали мне нос, – пожаловался покойный темный, придирчиво изучая свою копию. – И нож перепутали: этот парадный, да и для работы с сущностями он не предназначен! Ошибка на ошибке! И это – хранители знаний! Кто вообще принимал сию работу? Где были его глаза?! – разорялся дух. – В мое время его заживо скормили бы червям. Архивариус Черек не пустил бы его в библиотеку!

Алест ткнул меня в бок и, дождавшись, пока я наклонюсь ближе, пояснил:

– Черек и сейчас работает. Библиотеку не перестраивали…

Дальше продолжать было не обязательно.

– Рис, – позвала я мага, делая большие-большие, прямо навыкате, глаза.

Алест пренебрежительно называл их «болею животом», а я – «безотказным средством», поскольку такому взгляду никто не отказывал. И на сей раз осечки не произошло. Аларис обернулся, призрачные бровки затерялись где-то в волосах, а сам дух хмыкнул и спросил:

– Тари, тебе целителя не позвать?

– Нет, – приободрившись, я покачала головой. – Но покажи, будь любезен, какой из корпусов отдан под целительские трактаты. Мы бы хотели ознакомиться.

Дух нехорошо ощерился.

– И зачем же вам в хранилище темной ночью? До утра подождать не могли?

– Могли, но версию хочется отработать побыстрее. Не приведите духи, изгонят тебя скоро, а мне придется сидеть на крылечке и тихонько рыдать.

– Это еще почему?

Аларис нахмурился: собственная судьба была ему небезразлична.

– Потому что вовремя не узнали, зачем лорд Лавран покупает контрабанду. Редкие ингредиенты!

– Вход за спиной рыжего, – снизошел до подсказки хранитель и вновь покосился на статую. – Идите. Я тут повишу. Подправлю кое-что.

– Только так, чтобы не заметили. – Дух посмотрел на меня, как на полную дуру. Пришлось исправиться: – Чтобы нам за твои художества ничего не прилетело.

– Совсем другой разговор, – откликнулся ценитель прекрасного, а я обрела робкую надежду, что компенсацию за порчу государственной собственности платить не придется. С другой стороны, Аларис, будучи владельцем, так сказать, первоосновы, имел все основания не одобрять порочащее его изваяние. И компенсация в таком случае…

– Тарька, ну где ты там застряла? – Голова Алеста высунулась из дверей. – Идем уже. Одна точно заплутаешь!

Насчет последнего утверждения я испытывала сомнения. Переодеться я не успела – только обувь сменила на легкие удобные туфли, – а потому до сих пор щеголяла в платье. В платье, в котором прятала набор юного шантажиста вкупе с набором полоумного исследователя. Впрочем, к последней категории относились абсолютно все наборы, если их владелец предварительно не оформил страховку «от всего». У меня подобной бумаги пока не имелось, но, следуя за Алестом и опускаясь все ниже и ниже, я понимала, как она мне необходима. Решено: выберусь – тут же в посольство. Портал стоит дешевле загубленной молодости, а кто его знает, чем чревата встреча с умирающим эльфом на заброшенном кладбище?

Точного ответа, кроме растяжимого «неприятностями», у меня не было. Зато было знание, что если Алест сейчас не остановится и не объявит перерыв, следующие полсотни ступенек мы преодолеем кубарем. Архитекторы прошлого до того любили ступени и повороты, что, преодолев пять уровней библиотеки, Аника позеленела, а Эркин подозрительно отворачивался и старался лишний раз не открывать рот. Дикарт то и дело встряхивал головой, но и у меня перед глазами ступеньки начали кружиться сами.

– Остановка, – объявил эльф и устало оперся о стену.

Мы сели, где шли. Я с тоской вспомнила об университетском подъемнике, поставленном еще со времен основания академии в Заколдованных Горах. Никто не спускался на своих двоих ниже трех этажей. Никто не поднимался на четвертый своими ногами. Лестница была объектом столь непопулярным, что провинившихся студентов отправляли ее мыть. Впрочем, им сначала приходилось свериться с картой, чтобы ее отыскать.

А здесь ничего, кроме лестницы, и не было. Каждый уровень перед нами появлялась дверь, но до нужной буквы «С» было еще как до Царства на осле. Если бы не вспыхивающий на каждом уровне свет, мы бы ко всем своим несчастьям еще и ноги переломали, обеспечив международный скандал.

– Долго еще?

Дикарт лег прямо на ступеньки. Больше о чистоте своих брюк он не думал.

– Пару уровней, – пожал плечами Алест. Он и сам был уже не рад, что сунулся в библиотеку ночью и отказался звать архивариуса. Подумаешь – десятичасовая лекция! К утру как раз дослушали бы и получили желаемое.

Маркус уселся рядом с его высочеством.

– Я больше не могу. Оставьте меня и погибните сами. Я больше не сделаю и шага наверх или вниз, – трагически сообщил он.

Эркин промолчал: ронять честь орков при нас он пока еще боялся. А я боялась, что за мою идею меня со свету сживут если не друзья, то эльфы, буде на пути такие встретятся.

– У кого-нибудь магия осталась?

Алест обернулся в мою сторону.

– Осталась.

– Перемещения уже освоил?

– Неживых предметов? – уточнил эльф, прежде чем соглашаться или, напротив, рубить сплеча.

– Неживых, – подтвердила я. – Нужны санки и палки. Катался когда-нибудь?

– В Аори редко приходит зима, – напомнил Дикарт.

– Но иногда она наступает. И тогда… – Алест мечтательно улыбнулся, закрыл глаза и даже задышал иначе, словно морозный воздух ударил ему в ноздри. – Санки есть на каретном дворе. Только зачем они тебе?

Я облизнула губы.

Несмотря на кажущуюся строгость, первой меня поддержала Аника. С ней же мы и составили экипаж. В случае неудачного торможения оборотница пообещала сохранить мою жизнь, из-за чего Эркин весь поник. Погеройствовать хотелось и ему, даже если придется расплачиваться за свое желание синяками.

Аларис, довольный и вдохновленный, возник в момент нашей загрузки на санки. Чтобы не вылететь раньше времени, мы застегнулись на все страховочные ремни. Оставалось лишь определить примерную дистанцию и приступить к спуску.