– Быстрее! – не унимался Нерил.

– Пока не объясните толком, что происходит, – никаких врат! – уперлась я. – Что, утра подождать не могли?

– Утром тебя бы уже не было! – рявкнул страж.

Я вытаращилась на него, пораженная этой вспышкой гнева. Никогда он не повышал на меня голос. Видать, дело и впрямь серьезное. Но вот только я не выношу, когда на меня кричат. Губы задрожали, а на глазах навернулись слезы.

– Твой брат не оставил надежду вернуть изначальную Алессу, – мягко произнес страж, – Пожалуйста, милая, открой врата.

Шмыгнув носом, попыталась представить проход. Но получалось скверно. Обида не отпускала, и я никак не могла сосредоточиться. Да как он вообще посмел кричать на меня? А еще говорил, что любит беззаветно! Ага, решил, поди, что в крайнем случае у него Тень остается. Мерзавец.

– Алесса!

Я вздрогнула, услышав голос Алеса, и хиленькие воображаемые ворота враз растаяли.

К нам спешил Знающий собственной персоной. За ним следовали несколько аррмондцев, и все какие-то недружелюбные. Ну, конечно, я ведь им спать помешала.

– Взять их, – коротко бросил на ходу спутникам брат, – Алессу в лабораторию.

Холодок пробежал по спине. «Лаборатория! – завизжал внутренний голос. – Уноси оттуда ноги, дурра!» Внутренний голос я уважаю. Так что, ни слова не говоря, развернулась и припустила в сторону Круглого. Тот же самый внутренний голос подсказал, что на узком мосту будет проще отбиваться. Противник не сможет подходить больше, чем по одному. Почти так триста спартанцев выстояли против целой армии. Правда, там было ущелье. И их враги не обладали магией.

– Красно-синий бумеранг! Так это не сработает! – заорала я вслух.

В последнее время в беге практиковалась практически постоянно, так что меня с трудом догнал Буран в облике волка, а Нерил и Тень значительно отстали. Оказавшись на мосту, поспешно оглянулась. Двое отставших догоняли, и аррмондцы во главе с братом наступали им на пятки. Алес время от времени выкрикивал заклятья, но они почему-то не достигали цели. У меня возникло подозрение, что это благодаря Асселе и ее новым способностям.

– Открывайтесь, открывайтесь! – твердила я, зажмурившись.

– Скорее! – услышала голос Нерила.

– Да не могу! Не получается! – чуть опять не заревела я.

– Нам только переступить порог! Твой брат не посмеет следовать за нами!

Я открыла глаза и с удивлением уставилась на врата, стоящие прямо поперек Круглого. Лохматая морда волка толкнула меня к ним, Тень и Нерил схватили с обеих сторон за руки и потянули вперед. Я оглянулась и успела еще показать разъяренному Алесу язык, прежде чем мы перенеслись в Предел.

Алес не стал преследовать нас. Меня это несколько удивило, но Нерил предположил, что он не мог этого сделать по той простой причине, что это бы разорвало ткань мира и Тьма уничтожила бы все, включая и меня. И даже Ассела не смогла бы справиться.

Может, это так, а может, и нет. Но факт остается фактом – Алес не последовал за нами. И значит, мне больше не стоит опасаться того, что кто-то сотрет мою личность. Какое-то время.

Ассела решила пока пожить в Пределе. У меня возникло смутное подозрение, что ради Нерила. Тень постоянно крутилась возле стража и всячески выказывала знаки внимания. Но, видимо, правду говорят – то, что легко достается, и даром не нужно. Нерил смотрел только на меня, полностью игнорируя ее. Я злорадствовала, а Тень в отместку делала мне гадости. Скоро мы так к этому привыкли, что уже день прожить не могли, не подколов друг друга.

Страж вел себя уверенно и непрозрачно намекал, как же он рад тому, что я, наконец, ответила на его чувства. Совершенно не понимая, о чем он болтает, прямо спросила:

– Ты это о чем?

Нерил удивленно вскинул брови и произнес:

– Как же… Ты ведь рисковала жизнью ради меня, там – в Аррмонде…

Напряженно пошевелила мозгами, и меня осенило. А, это он о том, когда я темного оттолкнула. Меня разобрал смех, очень хотелось сказать, что сделала бы то же самое и ради Бурана, и Алеса (тогда), и Асселы. Но тень ошивалась рядом, притаившись за портьерой, так что я, расплывшись в сладкой улыбке, ответила:

– О, дорогой… Конечно, все так и есть!

Вроде и не соврала – ведь все так и было, но и не призналась в любви. Отличный ответ. И он вполне устроил стража. Ассела чем-то грохнула в темноте, и я злорадно захихикала.

Только спустя несколько дней после возвращения вспомнила о Карсе – внуке знаменитого злодея. Как выяснилось, никто понятия не имел, куда он подевался. И вообще, в душу мне вдруг закрались сомнения – как он внуком Красс-Дайрана может быть? Ведь тот жил больше тысячи лет назад! Может, он прапрапра– и т. д. внук? Или, как предположил Буран, все дело в том, что в мире, где он жил, время течет по-другому? Ну, не исключено, что мальчишка просто соврал.

Буран вновь приступил к исполнению обязанностей Правителя. Я с удивлением узнала, что он не бросал замок на произвол судьбы, а оставил заместителя. Даже и подумать не могла, что он такой ответственный.

Недели две наслаждалась спокойной жизнью – лопала сладости, каталась на Вороном, веселилась со своими белочками-хранителями. Задала, им, наконец, давно мучивший меня вопрос – почему являются в таком облике. Маргус и Фарита переглянулись, хитро заулыбались и хором ответили:

– Это самое лучшее!

Не знаю, что они имели в виду. Пожав плечами, просто наслаждалась их обществом. Несколько раз заглядывала в Леса Памяти поболтать с Сухвой. Нерил всегда сопровождал меня в таких визитах и каждый раз, с надеждой смотря в глаза, спрашивал:

– Не хочешь остаться тут навсегда?

– Нет, Нерил, – заученно отвечала я, – еще столько непознанного вокруг.

Очень люблю Леса, но и в Пределе мне нравится. Тем более там мой лучший друг в Правителях.

Но вскоре снова стало безумно скучно. Все занимались делами, одна я слонялась без дела. Ну, и еще Ассела. Но равняться на нее не хотелось. Так что я решила тоже найти себе занятие. Перебрав все, что люблю, пришла к выводу, что кондитер из меня не выйдет. Но вполне может выйти писатель! В детстве я часто сочиняла продолжения к понравившимся мультфильмам.

И я начала писать мемуары. Благо последнее время жизнь у меня насыщенная. Погрузилась в работу настолько, что, бывало, целыми сутками не выходила из комнаты. Тоннами поглощая пироженки и запивая их литрами ягодного морса, творила. И, наконец, спустя два месяца труд всей моей жизни был готов.

Счастливая донельзя, понеслась в главную залу с кипой исписанных листов и заставила Бурана, который в этот момент занимался бесполезными государственными делами, немедленно читать. Нерил примостился рядом, отказавшись ждать своей очереди. Тень презрительно фыркнула, но тоже уселась поближе. Пришлось волку читать вслух.