Живот настойчиво напоминал, что обед был пропущен, а уже и ужинать пора. Подобрав юбку, девушка поспешила через площадь, где всегда было полно народа, в нужную сторону.

И кто знает, то ли вечерний разговор с ректором виноват, то ли плохое настроение появилось из-за голода, то ли охранник напоследок зазря напугал, но Хелен чувствовала себя неуютно. Она даже пару раз обернулась, выискивая взглядом в толпе что-то, сама не зная что. Но почему-то у нее появилось чувство чужого взгляда в спину.

Поежившись, девушка быстрее припустила по улице, куда теперь свернула. Улица была достаточно широкой, народ здесь также спешил по своим делам в обе стороны, однако чувство слежки не покидало Хелен. А ведь скоро ей придется свернуть в еще более малолюдный район, и это напрягало.

В итоге она даже остановилась около какой-то большой витрины неважно какого магазина и развернулась, чтобы внимательно оглядеть территорию позади себя. И не торопилась дальше, надеясь, что если за ней кто-то на самом деле следит, то человеку придется пройти дальше, чтобы не выдать себя. Или она всё-таки его заприметит, если он тоже затормозит.

И вздрогнула, когда рядом как из воздуха материализовался здоровенный мужик.

Ойкнула, вплеснув руками. И только потом поняла, что это шитер. Причем один из Ларков, которого она видела в гостинице, хотя не общалась ранее.

– Эйра Бальмануг? – обратился безымянный шитер к ней. – Что-то случилось?

– Да! Вы меня напугали! – Облегченно выдохнула Хелен. И спохватилась. – Так это вы за мной следили от академии?

Шитер явно оторопел. Его крупное лицо чуть вытянулось, мужчина моргнул, а затем... смутился? Вот точно он не то смутился, не то расстроился.

– Э-э, да, – признался он. – Шан велел вас проводить до гостиницы.

– Фу-ух! – Окончательно расслабилась Хелен. И тут же вновь напряглась. – Зачем проводить? Что случилось?

– Так... – опять запнулся высокий, плечистый шитер. – Это... вечереет.

– И что? Вечереет каждый день, но еще же светло. Что не так на этот раз? – Не отставала девушка.

Она точно ощущала, что эти проводы не просто так.

– Так... это... – почему-то не мог подобрать слова шитер, нависающий рядом.

– Ты гля какой наглый! Это чего же делается?! – Раздалось совсем неподалеку. – Посредь бела дня! Совсем оборзели эти нелюди!

Рядом голосила какая-то баба. Удивленная Хелен повернула голову, чтобы увидеть, как посреди дороги стояла, уперев руки в пышные бока, некая толстая тетка неопределенного возраста и в замусоленном переднике поверх темного платья, и смотрела именно на них.

Ее глаза гневно сверкали, а большой рот, затерянный меж щек, кривился. Баба продолжила орать, явно пытаясь привлечь внимания спешащих мимо прохожих.

– Понаедут тут всякие, ажна пройти низзя. И гляди-ка, к нашим девкам пристают! – вопила тетка, явно нападая на шитера. – Белым днём! Да куды ж это годится! Куды мир катится! Люди добрые!... – всё горланила она.

– Извините, это вы мне говорите? – Не выдержала Хелен, пытаясь прервать ор бабы, пока стража не сбежалась.

Всё-таки они в относительном центре столицы, стражники могут неподалеку ходить, тем более студенческие гуляния еще в полном разгаре.

– А ты, деточка, не бойся! Эти нелюди не посмеют тебя обидеть! – горланила тетка. – Я ща как кликну стражу, будет знать!

– Спасибо, не надо, – пыталась угомонить совершенно ненужную инициативу горожанки Хелен, но та ее не слушала.

– Разрешили этим нелюдям в город въехать, по доброте нашей душевной, тык теперь от них некудыть деться... – Продолжался концерт одного актера.

– Идите в гостиницу, эйра, я буду рядом, – тихо сообщил шитер.

И еще тише исчез. Буквально испарился прямо с булыжного тротуара.

– Спасибо за бдительность! – переорала голосящую тетку Хелен. – Родина вас не забудет!

И, не глядя, как отвисла челюсть у бабы, подобрала юбку и рванула дальше по улице.

"Вот прилипают доброхоты когда не надо! – негодовала про себя девушка, так и не расспросив шитера, с чего вдруг охрана. – А если бы тот вчерашний пьяница из знатных ко мне клеился посреди дороги, то вот точно его никто бы не одернул!".

Второй раз шитер появился рядом, когда они были неподалеку от их квартала.

– Эйра Бальмануг, зайдите, пожалуйста, в гостиницу через дополнительный вход слева, – негромко попросил он, шагая параллельно, но в стороне.

– Да что случилось? – Не понимала девушка, на этот раз не останавливаясь посреди улицы для разговора, чтобы опять не привлекать чужого внимания.

– Там вам расскажут, – ответил шитер и опять пропал.

"Прям профессиональный разведчик, только в городских условиях!" – фыркнула про себя Хелен, но послушно не стала подходить к центральному входу, где и сегодня толпилось много гуляющего народа, раздавалась музыка. Кажется, даже слышался звонкий голосок зазывалы Тобина.

Хелен незамеченной скользнула к торцу четырехэтажного здания гостиницы слева, там, где через проулок стоял пустующий почему-то дом этажа на три. Только там этажи были явно выше, поэтому соседние здания были примерно одной высоты.

За дверью оказался служебный ход, который позволял, не выходя в просторный холл гостиницы, подняться на второй этаж. В коридоре было пусто, и Хелен наконец-то добралась до своей комнатки в надежде на отдых. И на скорый ужин.

Прошло буквально минут десять, девушка едва успела переодеться и омыть руки, как в дверь тихонько постучали. А потом в номере объявилась громкоголосая как обычно Шелли с подносом, полным еды. И Хелен не знала, кому больше радоваться – подруге, которая сейчас объяснит, что за проводы они устроили, или долгожданному ужину.

– Ой, баронессочка! – причитала Шелли, устроив поднос на столешницу и быстро запихнув Хелен за стол, а сама уже сидела на самом краю застеленной кровати, чинно сложив руки на коленях. Просто сидеть здесь больше было негде. – Что было! Что было!

– Что?! – Хелен даже не решилась приступить к ужину, хотя вкусные ароматы дразнили возмутившийся от голода организм.

– Да ты кушай, баронессочка, кушай! Такая худая! Как тебя ветром не сносит? А ты еще и мужчин отваживаешься бить! – продолжала строчить словами, как пулемет, молодая шитера, весело сверкая глазами.

Только дождавшись, пока человечка отправит первую ложку еды в рот, Шелли начала рассказ, посмеиваясь.

– Сегодня опять приходил тот вчерашний! Ну, который посмел к тебе приставать! Опять пришел с приятелями, только сегодня трезвые. И такие сегодня красивые, в