По одному из многочисленных коридоров здания с важным видом шествовал повар, мужчина лет сорока, очень большой и, судя по выражению лица, вполне довольный жизнью. Перед собой он торжественно нес огромный торт, глядя на который было сложно поверить в его истинность, настолько витиеватой была венчавшая его композиция. На ровном зеленом лугу, окруженном со всех сторон такими же зелеными горами, паслись симпатичные черно-белые и коричневые коровки. Некоторые из них щипали травку, другие подняли головы, очевидно, собираясь протяжно замычать. Сюжет напоминал луга Новой Зеландии, знакомые жителям России по рекламе сыра «Хохланд». Каким образом повару удалось сотворить подобное чудо, оставалось только догадываться. Величина каждой коровки не превышала и пяти сантиметров, тогда как с биологической точки зрения выполнены животные были безупречно. По крайней мере мне так показалось.

Обратиться именно к этому человеку у меня получилось само собой – клюнула на его добродушное лицо. К тому же с детства люблю поваров-мужчин. Да и у меня дома в основном Вовка готовит…

– Стажерки? – лукаво спросил мужчина, словно нарочно поворачиваясь так, чтобы сладкое произведение искусства оказалось у меня перед глазами. – А куда они стажируются-то?

– Ох, насколько я знаю, та, которая мне нужна, претендует на работу кондитера. Ее зовут Вика Аркадьева.

– Да? – слегка озадаченно спросил мужчина. – Не знаю такую, наверное, не в мою смену стажируется. А как она выглядит?

– Не знаю, – честно призналась я. – Меня попросили передать ей письмо, лично в руки.

– Ну извиняйте, девушка, ничем помочь не могу. Вот если бы вы мне ее описали, то, может, и вспомнил бы, а по фамилии не знаю. Вы у Ильича спросите, если не у меня, значит, у него ваша подруга стажируется. – Последние слова были брошены уже на ходу, – ловко маневрируя тортом, дядька продолжил прерванный путь.

– А где мне его найти? – крикнула я вдогонку.

– По коридору идите в обратную сторону, потом поворот налево и прямо, потом опять поворот и дальше в предпоследнюю комнату войдите. Там у нас кухни, там и Ильича спросите. Павел Ильич его зовут, фамилия – Мамонтов.

Однако попытавшись осуществить на деле полученные рекомендации, я пришла к неутешительному выводу, что путеводитель из мужчины – никакой. Впервые эта мысль посетила меня, когда за указанной дверью на самом деле оказался, судя по всему, какой-то кабинет. Побродив некоторое время по данной территории, я несколько раз повторила первую ошибку и наконец поняла, что зашла не в то крыло, которое имел в виду повар.

В экстремальных ситуациях люди действуют более решительно, нежели в обычных. Решив, что у меня сейчас как раз такой случай, я уверенно толкнула очередную дверь. Существенным минусом данной организации определенно являлось то, что на дверях здесь отсутствовали таблички.

– Здравствуйте! Не могли бы вы подсказать мне…

Ура, кажется, я оказалась у цели! Жар, поваливший на меня из образовавшегося проема двери, свидетельствовал об этом счастливом факте железно. Предыдущий коридор имел небольшой «аппендикс» – ответвление в левую сторону, о котором мой случайный гид, очевидно, попросту забыл сообщить. Ну ничего, зато теперь я у цели.

Осторожно войдя в первое помещение, я осмотрелась, пытаясь найти хоть какое-то доброжелательное лицо. Однако здесь никого не было. Судя по всему, сейчас я попала в так называемую комнату для персонала; об этом говорила немногочисленная мебель – кстати, очень качественная и, по-моему, даже новая – и одежда на вешалке. Дверь в смежную комнату была чуть приоткрыта, но не настолько, чтобы работники могли заметить мое появление. Намереваясь войти непосредственно в кухню, я уже было сделала шаг, как вдруг один предмет привлек мое внимание.

На столе стоял самый обыкновенный деревянный ящик, из которого торчали ряды ровных кусочков картона, подобно тому, как выглядят каталоги в библиотеке. Повинуясь непонятному порыву, я приблизилась к ящику и достала первую попавшуюся бумажку. «Интина Марина Викторовна, 1979 года рождения…» было написано на ней, а помимо этого, содержались и другие сведения. «Вот оно что! Это своеобразное досье на каждого сотрудника!» – догадалась я. Что ж, как нельзя более кстати сведения о двух сотрудниках «Классики», вернее, о двух потенциальных сотрудниках, мне бы сейчас очень пригодились. Надеюсь, они здесь имеются… так, посмотрим…

В это время я отчетливо услышала за спиной чьи-то шаги. В следующую секунду дверь, ведущая в кухню, отворилась и вместе с доброй порцией жары выпустила пожилого усатого мужчину в колпаке и белом халате. Я почему-то сразу догадалась, что это и есть тот самый Ильич.

Дядька снял колпак и с облегчением вытер им обильный пот с лица, а потом подошел к стоящему возле двери холодильнику, достал большую бутылку минералки и отпил прямо из горла, причем, каждый глоток доставлял ему явное удовольствие. После этого он весело и совершенно не вопросительно уставился на меня, так, будто я была его хорошей знакомой и мое присутствие здесь не требовало никакого объяснения.

– Вот как хорошо! А говорят, что людям для счастья много надо. Врут! Водички холодной выпил после трудовой смены и уже счастлив.

Я разделила его радость вежливой улыбкой и спросила:

– Скажите, а вы не знаете, где мне найти Павла Ильича?

– Хм… Знаю. Это я и есть. А у вас ко мне какое-то дело?

Неожиданно тон Ильича стал подозрительным, будто он уличил меня в недобрых намерениях. Или же он таким своеобразным способом выражал свой юмор, или на самом деле принял меня, скажем, за скрывающегося работника налоговой службы. Торопясь поскорее вернуть его расположение, я чуть было не совершила глупую ошибку – стала поспешно доказывать чистоту своих намерений.

– Э-э-э… Дело в том, что я учусь в аспирантуре на журналистском отделении, это такая специальность в университете. – Мои сумбурные объяснения вызывали явное непонимание у Ильича. Однако, к счастью, он ничего не говорил, а лишь морщил лоб, словно стараясь понять, куда это я клоню. – В общем, мне по теме моей диссертационной работы нужно выполнить одно задание: написать о молодых людях, юношах и девушках, которые самостоятельно находят свою дорогу в жизни. Я знаю, что у вас стажируются девушки, вот я и подумала, что они как раз могли бы стать героинями моей истории, которую я бы изложила в своей работе. Но для этого мне нужно прежде всего ваше согласие, – с просительной интонацией закончила я, наивно и преданно глядя в глаза Ильичу.

– Хе, – протянул он, снова открывая бутылку с минеральной водой. – Нашим красавицам некогда интервью давать, они из кожи вон лезут, чтобы себе место здесь отвоевать.

Цветистая речь Павла Ильича с импровизированными рифмами произвела на меня неизгладимое впечатление. Значит, верна была моя догадка относительно того, что у Виктории Аркадьевой имелся веский повод, чтобы совершить преступление… Что ж, это еще раз говорит о том, что ход действий был выбран мною правильно, – нужно всегда прислушиваться к голосу собственного разума и ничего больше.