Странно⁈ Угу. Для этого мира, наверное, так и есть. Это то же самое, как если бы в ее родном мире кто-то решил сварить варенье из пельменей.

Придется признать, лакомство из местного шоколада не соорудишь. Даже если залить медом в соотношении десять к одному. А уж кормить подобным детей, можно только в качестве наказания. Девушка нахмурилась. Обидно, когда планы идут через то место, на котором обычно сидят.

Лайон проявил неожиданную наблюдательность.

— Мне кажется, или ты ожидала чего-то другого?

— Да… Нет. — брата обижать не хотелось. Действовал-то он от души. — Просто необычный вкус.

— Омерзительный, если быть точнее. — хмыкнул парень. — Монахи варят его с небольшим количеством воды, потом разводят горячим вином и пьют, дабы постичь горечь и несовершенство земного мира.

Разводят вином? Звучало на редкость извращенно. Нет бы использовать молоко… Алес замерла, уставившись на шкатулку. Молоко… Неуемные шестеренки в голове закрутились с новой силой.

Конфеты из местного шоколада не выйдут. А вот какао — вполне! Молоко приглушит остроту, мед добавит сладости. И получится в меру терпкий, пряный напиток. Состояния, конечно, на этом не наживешь. Но не все же упирается в деньги. Кое-что можно изобрести чисто для души. К тому же, какао неплохо стимулирует мозг. Почти как шоколадка перед экзаменом.

— Судя по твоему взгляду, ты что-то задумала. — Лайон внимательно следил за сменой выражений на ее лице.

Девушка в ответ лишь загадочно улыбнулась.

— На кухне есть молоко и мед?

* * *

Кухарка явно не ожидала вторжения в свое царство. Но все необходимое выдала, мудро не задавая вопросов. И даже освободила часть решетки в камине, которая была вместо плиты.

— Госпожа, если изволите приказать…

— Нет, я справлюсь сама. А ты пока отдыхай.

Алесия налила в ковшик молоко и поставила его на огонь. А пока оно грелось, принялась крошить огромным ножом шоколад. Немного. Всего несколько кусочков. Граф не сводил с нее внимательных глаз.

— Только не говори, что собралась мешать его с молоком. — не выдержал он, когда сестра с решительным видом направилась к плите.

— Почему бы и нет? — фыркнула девушка, сгружая шоколадную крошку в ковш.

Ее охватило вдохновение с легкими нотками веселья. А ведь день оказался совсем неплох, за исключением пары моментов. Первый контакт с кожевниками налажен. Кожа закуплена. И даже поведение Кариса ей на руку. Особенно теперь, когда в голове поселился «коварный план».

Есть что отметить чашечкой ароматного какао. И неважно, что уже почти ночь.

Когда последние кусочки шоколада растаяли, окрасив молоко в светло-коричневый цвет, Алес добавила туда пару ложек меда и сняла «варево» с огня. Знакомый с детства запах приятно щекотал нос.

— Ты уверена, что это безопасно? — с сомнением спросил Лайон, разглядывая содержимое чашки, которую ему вручила сестра.

В глазах Алесии заплясали веселые искры. Уверена ли она? Разумеется нет. Но кто не рискует, тот обречен до самой старости пить травяной чай. Поэтому, подмигнув брату, она первая сделала глоток. И замерла, прислушиваясь к ощущениям.

На языке чувствовался легкий, приятно-шоколадный вкус. Не горький. Но и без приторности. Нотки корицы проступили чуть ярче, а острота почти отступила, замаскированная молоком и температурой напитка.

Вот чем нужно согреваться в разгар холодной зимы. Слушать завывания метели за окном и вдыхать тонкий аромат горячего шоколада…

— Ну и как? — не выдержал Лайон, все еще не рискуя последовать примеру сестры.

— Превосходно! Получилось даже лучше, чем я ожидала.

Молодой человек поморщился, не скрывая своего скептицизма. Затем обреченно вздохнул. И одним глотком осушил половину чашки, словно там было не какао, а на редкость противное лекарство.

Алес усмехнулась про себя, видя, как меняются эмоции на лице брата. От отвращения — к недоумению, от недоумения к удивлению, и, как вишенка на торте — прямо-таки детский восторг. Сразу видно, ничего подобного ему пробовать еще не доводилось.

— Ну и как? — вернула она вопрос.

— Это… — Лайон явно не находил слов. — Как тебе вообще в голову пришло?

— Мне просто захотелось шоколада с молоком. — девушка лукаво улыбнулась, — А дальше оно как-то само.

Как ни странно, брата это объяснение полностью устроило. Он только глубокомысленно кивнул каким-то своим мыслям и вновь отпил какао, уже не скрывая удовольствия.

Алесия задумчиво покрутила чашку в руках. Вот оно — удачное время расспросить Лайона о слухах, которые распустил барон. С другой стороны, девушка подозревала, что услышанное ей не понравится. Так стоит ли портить уютный вечер всякой дрянью? Может, отложить разговор на потом?

— Послушай, — начала она в нерешительности. — Я все думала про Кариса и его даму…

Молодой человек напрягся. Но Алес уже приняла решение, а потому, продолжила спокойным тоном:

— Если у них все серьезно — пусть женятся. Не стоит им мешать. В конце концов, я тоже не стала никого слушать, когда была влюблена. Так что говорить с графиней Эрткон нет смысла, она лишь оскорбится.

— Э-эм…

— Я хотела лишь попросить… Когда станет известен день свадьбы — сообщи, пожалуйста, мне. Не хочу, чтобы эта новость застала меня врасплох. А так, будет время примириться с неизбежным. Только мне нужно знать заранее, а не в самый последний день.

Лайон чуть изогнул бровь.

— Может лучше сразу выбросишь его из головы?

— Выброшу. — девушка опустила ресницы, изображая трепетную лань. — Но только после того, как буду уверена, что его женитьба состоится. Мне так будет легче… Пойми…

— Ну хорошо. — сдался парень.

В конце концов, новость о свадьбе все равно не получилось бы скрыть. Может и к лучшему, что Алес узнает все заранее и от него.

* * *

Погостив еще пару дней (а точнее, просидев почти безвылазно дома, в компании Эмми), Алесия засобиралась к себе. Книги отобраны, кожи доставили, шоколад упакован, так чего еще ждать?

Вряд ли Карис объявит о свадьбе со дня на день. Так что время подготовиться есть. А нюхать ароматы средневековых улиц и рассматривать продукты лошадиной жизнедеятельности в окно? Фи… Пусть этим местный «высший» свет занимается.

Интересно, как поместье пережило отсутствие хозяйки? Очень хочется верить, что оно все еще стоит…

— Голубка моя!

В комнату ворвалась Эмми, которая (как и местные слуги), совершенно не была приучена стучать. И если другие обитатели графского дома еще пытались выработать полезную привычку (после многократных напоминаний), то старушку было не переделать.