укоризненные слова кожевника:

— Ну ты, приятель, и осёл…

* * *

Хоть девушка и ушла с гордо поднятой головой, внутри все клокотало. И больше всего Алесия злилась вовсе не на грубость, а на саму себя.

Вот чего она ожидала, нагло вторгаясь в чужой разговор? Что ее встретят с распростертыми объятиями? Быть может, имей она больше времени, то попыталась бы действовать более дипломатично, а не вываливать все сразу в лоб.

Хотя… Если у человека уже имеется предубеждение, то легко его не побороть. А ей урок на будущее — не бросаться сгоряча исполнять любую свою идею. Иногда полезно и подумать сперва.

Алес вернулась в первый зал почти одновременно с братом. Лайон, едва переступив порог, заподозрил неладное.

— Что-то произошло? Ты вся красная.

— Н-ничего. — сквозь зубы произнесла девушка. Она и сама ощущала, как пылает ее лицо. Да и от сдерживаемых эмоций, по телу временами расползалась дрожь. Может, баронессе и повезло с внешностью, но совершенно не повезло с нервной системой.

— Тебе нехорошо?

— Я больше не в силах выносить эту вонь и хочу домой.

Можно было подумать, это Лайон ее сюда затащил. Однако парень нисколько не обиделся. Напротив, даже воодушевился, почувствовав близость свободы. Придерживая сестру за талию, он довольно быстро довел ее до кареты, успев сказать что-то про выбранную кожу, и что ту доставят на днях.

Алесия кивала, почти не вслушиваясь в слова. Все ее усилия уходили на то, чтобы успокоиться. Хотя казалось бы, ну отказал ей лавочник в сотрудничестве — только и всего. Вон, местные швеи тоже нелюбезно ее встретили, и потребовалось всего пять минут, чтобы выбросить их из головы.

Прощаясь с ними, Иогас едва ковриком не стелился, благодаря за оказанную честь и обещая доставить все в срок. Наконец, дверца кареты закрылась и они двинулись в путь.

Алес коротко шмыгнула носом и разревелась, не в силах совладать с собой. Без всяких завываний, просто дурацкие слезы так и катились из глаз. Совершенно растерявшись, Лайон зашарил по карманам в поисках платка. Увы… Тот остался на столе в мастерской.

— Ну-ну… — парень сжал ее руку. — Не плачь…

Угу. Не плачь. Можно подумать, кто-то успокаивался от этих слов. Наоборот. Слезы хлынули с новой силой. Уткнувшись брату в плечо, Алесия судорожно всхлипнула. Лайон неуверенно погладил ее по спине, не зная, что и думать. Единственное, он понимал, от расспросов пока толка не будет.

Алес успокоилась где-то через треть пути. Будто кто-то выключил кран со слезами. В голове удивительным образом прояснилось, а на душе стало очень легко. За неимением платка, она вытерла лицо подушкой из кареты и в каком-то недоумении уставилась на нее.

Мда… Переоценила эмоциональную стабильность этого тельца. Как там говорила Агнета — баронесса часто плакала? Пожалуй, стоило это учесть. А то зарядку и физнагрузки себе обеспечила, совершенно забыв про моральную составляющую.

А нервы-то тоже местные, хотя жаль, что ее родные, встроенные, так сказать от природы, не переместились с ней. Ромашковый чай что ли попить? Позволять себе плакать иногда?

Лайон кашлянул, напоминая о себе. Правда вопросов больше не задавал. У Алесии шевельнулась совесть. Сперва кожевенный цех, потом ее внезапные слезы. День у братца выдался непростой. Пожалуй, надо в ближайшие пару недель пощадить его нервы и держаться паинькой.

— Все хорошо, — произнесла она спокойно. — Просто… Просто представила, сколько ради этих шкур было убито коз и коров, и мне стало их так жалко…

На лице у молодого графа появилось столь непередаваемое выражение, что девушка невольно хихикнула. Проплакавшись, она чувствовала себя как природа, после дождя. Можно было бы сказать и правду, но вдруг брат решит разобраться с лавочником? Ни к чему. Карис и без помощников того утопит. После того, как выжмет досуха.

— И знаешь что?

Лайон напрягся. Он уже решительно не знал, чего ожидать от сестры.

— Я совершенно забыла, что у моего бывшего супруга в столице есть лавки. Как думаешь, можно ли убедить Иогаса, не продавать туда вещи, которые придумаю я?

— Я с ним поговорю. — парень вновь переместился на противоположное сидение, как того требовали правила. — Речь, как понимаю, идет про рюкзак? Как тебе вообще это в голову пришло?

— Ну… Мне показалось, что он был бы удобен. Оставляет руки свободными, не намокает в воде. А для поездок — чемодан…

Граф оказался даже более благодарным слушателем, чем Иогас. Слушал внимательно, уточнял детали. Некоторые моменты даже переспрашивал пару раз. Ему было интересно. Да… Только Алес не могла знать, что брат преследовал и свою цель. Он старался увлечь ее разговором, чтобы сестра окончательно выбросила из головы несчастных коров. Потому что еще одних ее рыданий он просто не перенесет.

Карета неожиданно затормозила.

— Мы так быстро добрались? — искренне удивилась Алесия.

— Думаю, кучер просто решил кого-то пропустить.

Наверное, так оно и было. Отодвинув шторку, девушка выглянула в окно. Солома, навоз, богатый особняк — вот он, шик столицы. На крыльце показалась дама в модном платье, кокетливо демонстрирующим грудь. Но ее кавалер проявлял удивительную выдержку, глядя не в вырез, а на лицо своей спутницы.

Алес вздохнула. У кого-то любовь, а у нее сплошная бытовуха и «великие» дела. Не с кем даже посмеяться и пофлиртовать…

Кавалер на миг отвлекся от дамы, Лайон одним движением вдруг вернул шторки на место. Карета тронулась с места и продолжила путь. Такой момент… Прямо как в мыльном кино.

— Так на чем мы остановились? — с преувеличенной бодростью произнес парень, — Изделия из кожи не пропускают воду, особенно если правильно обработать швы?

Алесия задумчиво кивнула. Ей хотелось верить, что она обозналась, но эти прилизанные волосы, паучьи руки, холодные глаза… Она резко выдохнула.

— Ты ведь тоже его видел. Это был Карис?

* * *

Лайон замялся. Угораздило же кучера остановиться именно здесь. Еще и в неподходящий момент.

— Ну… Не могу утверждать наверняка.

— Поэтому так резво задернул шторы? — поддела его девушка. Но особо ехидничать на эту тему не стала. Ее интересовал более насущный вопрос. — Ладно… Хотелось бы мне знать, что за женщина была рядом с ним.

— Вдова графа Эрткона — Мирель Эрткон. — отозвался парень и настороженно взглянул на сестру. — Ты… ты ведь не ревнуешь?

— Я⁈ Вот уж точно нет! — Алес фыркнула. — А ты не слышал, как давно Карис обхаживает эту вдову?