– Куда я денусь? – грустно сказал Илья. – Коготок увяз, всей птичке капец. Я тут одну вещь только сейчас понял… Славя, ответь мне честно, тогда, во время встречи руководств экспедиций на Фортуне. Ты же няшила Васильева, чтобы он принял нужное тебе решение? Этот твой прямой взгляд в лицо консулу… я это уже проходил.

– Было немного… – виноватым тоном сказала Славя. – Но, Илья, я так поступила для нашей общей пользы.

– Понятно. Слушай, дорогая, не надо мне пива. Мне вообще пить вредно, как ни попробую, так ерунда выходит. Я понял, что мне нужно: бочку варенья и корзину печенья. А если ты хочешь отблагодарить меня по полной, то дай, пожалуйста, еще тридцать серебряных монет.

На собрании кланов Илья просто выключил автопереводчик. Сидел в кресле в президиуме и слушал, как Славя выступает перед пятью десятками славь в белом. Встреча происходила на нейтральной территории, ехать на военную базу второго легиона главы отказались. Вертолет перевез Славю, Илью с симпантками, Ярму и нескольких бойцов на опушку леса, где стоял небольшой каменный замок с невысокими декоративными стенами и одной башенкой. Скорее всего, здание было не старинное, а просто современная стилизация. Деревья в лесу, кстати, выглядели совершенно как на Земле. Илья, конечно, не ботаник, но уж ель и березу узнать он смог.

Славя говорила громко и напористо, отчаянно жестикулировала, убеждая собеседников, иногда показывала рукой на Илью. Опцион кивал и улыбался. Ему было уже на все плевать. Быстрее бы закончить.

Но через некоторое время Илья вдруг начал замечать некие странности. Возможно потому, что не столько слушал речь, сколько глазел по сторонам. Что-то было явно не так.

Главы кланов Славю не слушали. А еще они были очень напряжены. И дело было явно не в том, что говорила Славя.

«Стоп, – думал Илья. – Что может случиться? Они все безоружны, за это отвечала Ярма. Двери закрыты, но не заперты, за ними стоят симпантки и Вирма со Сфео, вооруженные импульсниками. Судя по знакам различия, охрана в замке смешанная, из бойцов второго и первого легиона. Расклад нейтральный. Но эти аристократки явно чего-то ждут. Хотя… Ярма? Как-то она демонстративно спокойна, хотя ей положено бдить».

– Карри, Лода, опасность! – послал мысленный сигнал за дверь Илья. – Защищайте Славю, это приказ! – На душе у парня стало легко и спокойно. Вот теперь ему точно конец, но это и неплохо, он заслужил. Предал людей, так хоть попробует спасти Славю. Опцион встал со своего кресла и, подойдя к Славе, прервал ее полуслове: – Славя! – сказал он, глядя в лицо удивленной девушке. – Это ловушка. Беги. – И что есть силы толкнул инопланетянку к двери.

Главы кланов уже повскакивали с мест и ломились всей толпой к президиуму, сжимая в руках ножи и невольно мешая друг другу. Славя отреагировала странно: вместо того чтобы спасаться, она вдруг попробовала оттолкнуть Илью и закрыть его собой. Снаружи раздались гулкие удары – симпантки и охранницы выбивали оказавшуюся запертой дверь. «Лену бы сюда, – промелькнула у Ильи дурацкая мысль. – Эх, она бы порезвилась».

– Почему, Ярма!? – закричала Славя.

А Илья был уже занят: первая подбежавшая инопланетянка попыталась походя пырнуть его ножом. Видимо, за бойца Илью тут никто не считал, а зря – кое-чему его все же успели научить. Он легко взял руку с ножом на болевой прием и перехватил оружие из ослабевших пальцев. Отмахнулся ножом от двух отскочивших подальше противниц, схватил Славю за руку, прорываясь к двери, одна из створок которой отлетела, не выдержав ударов симпанток и славь. До спасения оставалось совсем немного. Лода и Карри тут же заняли позиции рядом с Ильей, отбиваясь от наседавших аристократок и прикрывая отступление. Вирма и Сфео, бросив попытки стрелять из неработающих импульсников, перехватили упирающуюся Славю и потащили ее за дверь. Илья отмахивался ножом во все стороны, не столько стараясь кого-то порезать, сколько задержать и создать затор перед дверью, дав время унести Славю. Какое-то время это ему удавалось. Может, секунд двадцать или двадцать пять. Затем кто-то повис у него плечах, опрокидывая на пол, а сильный удар по многострадальной голове заставил парня потерять сознание.

– Ну, наконец-то. Я уже заждался, – изобразил нечто вроде приветственного жеста закованными в наручники руками Илья, глядя на вошедшую в камеру Ярму. – Ты не поверишь, но я очень рад тебя видеть, все-таки двое суток сижу тут один, как… Пожрать хоть принесла? Или сразу расстреляешь?

– Сразу расстреляю, – серьезно сказала инопланетянка. – Пришла сказать, что яму для тебя только что выкопали. Собирайся, сейчас тебя выведем во двор и поставим к стенке. – Ярма помолчала немного, затем криво ухмыльнулась. – А ведь ты боишься, я вижу, зрачки-то расширились. Не бойся, это шутка. Ты пошутил, ну и я тоже. Хотели бы убить, давно бы убили. – Ярма осмотрелась по сторонам, выискивая взглядом, где бы присесть, но так и осталась стоять. Мебели в камере было негусто – брошенный на пол надувной матрац, да два железных ведра с плотными крышками – одно с чистой водой, другое для естественных надобностей.

– Пока поживешь, Илья, – продолжила Ярма. – Раз уж после этой истории, к моему великому сожалению, все остались живы, то не будем махать кулаками после драки. Так у вас, кажется, говорят? А кормить я тебя не буду, скоро Славя тебя сама покормит. Точнее, то, что от тебя останется, если мы не придем к взаимопониманию.

– Красиво излагаешь, аж интригует, – постарался улыбнуться девушке опцион. – Рассказывай давай, чем все дело кончилось? И чего ты от меня хочешь? Мне же интересно.

– Расскажу, – кивнула Ярма. – Когда ты упал, Илья, твои симпантки как с цепи сорвались, – начала рассказ особистка. – До этого вы все просто отмахивались от ударов, а тут они встали над твоим телом и начали бить быстро и насмерть. Пять трупов за полминуты, – неплохо, да? Короче, Славя прорвалась за дверь, а эти высокородные курицы вас окружили кольцом, а подойти боятся. Так Карри с Лодой над тобой и стояли, пока их мои девочки из ружей шок-капсулами не расстреляли.

– Я чувствую, что они живы, – подтвердил Илья. – Ярма, спасибо, что не стала их убивать.

– Смысла в этом уже не было, – развела руками особистка. – Славя к тому времени уже ушла. А лично к тебе, к ним и даже к Славе я ничего не имею. Надо уметь признавать свои ошибки. Тут я прокололась дважды: и тебя недооценила, и Славю. Могла бы сообразить, что она кого попало в мужья не возьмет, даже если это так на первый взгляд и выглядит.

– Твоя жена, кстати, меня немало удивила, – продолжила Ярма. – Я думала, у нее от меня секретов нет. А секрет был. Да еще какой: в виде разведывательно-диверсионной группы второго легиона рядом с замком, которая и прикрыла ее эвакуацию. О том, чтобы ваша охрана в замке не могла стрелять, я побеспокоилась. Но про тех, что сидят в лесу, я ничего не знала.

– Твой прокол, – серьезно сказал Илья. – Даже я знаю, что толковый тиран на одну спецслужбу никогда не полагается. Как минимум на две, да и то сделает так, чтобы они друг с другом конкурировали.