открывая картину, от которой кровь начинала течь медленнее, застывая в жилах: среди скал лежали мёртвые тела. Серый песок стал бурым от крови. Сделав шаг вперёд, я, преодолевая страх и отвращение, присмотрелся, различая незнакомых воинов в простых доспехах и убитых тварей с белыми черепами, и даже одну огромную химеру с гривой и чешуйчатым, словно змея, хвостом.

— Что тут случилось? — сипло спросил я, горло перехватило спазмом. — Откуда здесь взялись эти люди?

Но ответить на мои вопросы было некому, берег был усеян трупами.

— Постарайтесь не шуметь, — скривился Змей. — Не хотел бы я наткнуться на кого-нибудь из них. Или на того, кто это со всеми ними сделал.

— Не думаю, что была третья сторона, — покачал головой Никс, присаживаясь на корточки. — Они просто убили друг друга, — командир побродил, осмотрел следы. — Твари неожиданно напали на них и перебили весь патруль. А потом просто ушли.

— Ушли, не став доедать убитых? — вот это меня удивило, я же помнил их неутолимый голод в деревне, эти монстры готовы были друг друга сожрать!

— Я говорю лишь то, что вижу, — мрачно ответил Никс, по его выражению лица было понятно, что ему происходящее тоже совершенно не нравится.

Мы стали медленно пробираться дальше, переступая через ещё неостывшие тела. Но как это было возможно? Мы же были рядом, как могли не услышать крики и звуки сражения? А ведь оно было, никто из умерших не отдал свою жизнь бесплатно.

Обойдя очередной большой камень, мы вдруг оказались около огромной чёрной скалы. Она поражала исполинскими размерами, я не видел краёв из-за тумана. Скала не была сплошным монолитом, на её склонах торчали блестящие от влаги выступы, острые, словно кинжалы.

Мои брови подскочили вверх, когда я вдруг увидел, что в скале есть вполне очевидный проход, который наглухо закрывала огромная каменная плита, около которой сейчас лежало несколько трупов, как человеческих, так и нет.

— Это и есть храм? — я повернулся к Асил.

Телохранительница почему-то показалась мне странно посеревшей, но она тряхнула головой и кивнула, словно возвращаясь в реальность из своих мыслей. Сейчас Асил всё чаще смотрела на Никса и почему-то мне казалось, будто она хочет с ним попрощаться. Чего-то опасалась? Или, наоборот, боялась за него? Сложно сказать, но это заставляло напрягаться.

— Скорей всего, — подала она слегка хрипловатый голос. — По крайней мере, похоже на что-то старое и затерянное. Как раз подходит под ваше описание требуемого, господин.

— Не поспоришь, — хотелось усмехнуться, но замёрзшие губы не слушались.

Я приблизился к стене, обходя трупы и готовясь на всякий случай атаковать при появлении чужака.

— Как её вообще открыть? — нахмурился, не видя никакого механизма или щели.

— Может, так? — Асил с неожиданной силой упёрлась руками в противоположный край плиты, глаза телохранительницы засверкали янтарем.

И вдруг камень поддался ей, мой край слегка отодвинулся, открываясь ровно настолько, чтобы можно было протиснуться боком.

— Идёмте? — губы Асил предлагали двигаться вперёд, но глаза словно бы предостерегали от этого.

Я ждал, что телохранительница добавит что-то ещё, но нет, она терпеливо ожидала моего решения.

— Ладно, мы сюда ради этого пришли, — собрал я волю в кулак. — Да и оставаться снаружи может быть более опасно, чем спрятаться внутри.

Первой, как по команде, за плиту скользнула Асил, за ней Змей, а потом и мы с Никсом, замыкающим пролез доспех, высекая искры, скребя металлом по камню.

Я шагнул в кромешную тьму. Почему-то даже свет от входа словно не проникал внутрь. Зажёг в руке светляк, послал его вверх, но смог увидеть только сам желтоватый шарик, потому что света от него исходило столько, чтобы видеть только темноту вокруг. Всё, что я мог понять, что стою на шершавом камне, но рассчитать размеры помещения и что в нём есть, было невозможно. Хотел было увеличить светляк, но меня отвлекли.

— Арх, — раздался вдруг невозможный здесь голос у меня за спиной.

Однако обернуться я не успел, каменная дверь буквально захлопнулась за нашими спинами, мой светляк погас, словно кто-то выпил из него всю магию. Но тут же вспыхнул потолок, из которого полился яркий белый свет, заставляя зажмуриться.

Проморгавшись, я ошарашенно уставился на… ухоженный зал, отделанный белым мрамором. Он сверкал чистотой, камень под моими ногами на самом деле оказался гладким, словно отполированным, алтарь, что стоял посередине, был уставлен всевозможными подношениями: благоухающие фрукты, свежий хлеб, блестящие золотом и камнями украшения. Чуть позади стояли прислужники в светло-серых балахонах, капюшоны скрывали верхнюю часть лица, но по фигурам и открытым участкам было понятно, что они довольно молоды и хорошо тренированы, а дальше расположились стройные изящные прислужницы в белом. В конце зала стоял пустой монументальный трон, рассчитанный на кого-то очень крупного. Стоило мне моргнуть, как на троне вдруг словно из воздуха появился человек. Точнее, он выглядел почти как человек, но когда хозяин зала поднялся, я осознал то, что меня смутило изначально: он действительно был больше любого человека. Выше меня на пару голов, шире. Смуглая ровная кожа, крупные черты лица, развитая мускулатура, нескрываемая лёгким белым одеянием. Синие глаза сверкали, как два драгоценных камня.

С трудом проталкивая воздух в лёгкие, я всё-таки обернулся, с ужасом видя около закрывшейся каменной плиты грязную, лохматую, словно на контрасте со всей это сверкающей белизной… Астрит. Принцесса стояла неестественно ровно, её глаза были словно стеклянные, из порезов на руках текла кровь, но она не обращала на это никакого внимания.

— Ну вот я тебя и дождался, — раздался вдруг какой-то потусторонний голос. Несмотря на то, что он был явно нечеловеческим, я голову готов был дать на отсечение, что уже где-то его слышал.

Но сейчас самым жутким было не это, а то, что звук шёл одновременно из двух источников — позади меня, от трона, и почти рядом, изо рта Астрит, чьи зрачки зажглись белыми символами. Она говорила, не меняясь в лице, словно на ней была маска, её собственный голос мешался с неестественным, гремящим по