краской надпись: «Охраняемая зона». Прямо под окном располагался перрон, на котором до сих пор стояли несколько деревянных ящиков. Рядом две бочки с топливом и расползшиеся от времени тюки со стекловатой.

«Тёмное местечко, - подумал Макс. - Потребуется зубодробительная мотивация, чтобы выйти для разведки наружу».

Какая-то тень стремительно скользнула по противоположной стене, заставив от неожиданности отпрянуть. Он ни на секунду не забывал чем чреваты вылазки в андеграунд и хорошо представлял насколько опасными могут быть скрывающиеся в подземельях мутанты.

«Показалось?! Нет?!» - Пару секунду Макс стоял неподвижно. Всматривался, слушал стараясь уловить хоть какие-то подозрительные звуки.

Больше всего напрягала неизвестность, ведь в этих туннелях могла обитать какая-то разновидность телепатов, которые просто не позволят пройти к заветной цели. Не стоило исключать и старых приятелей-людоедов из шахты Фатерлянда.

Макс поёжился и отошёл от окна. В любом случае он не собирался выходить на перрон прямо сейчас. Одному бродить по туннелю равносильно смертному приговору. Нужна команда, нужны защитные костюмы, наконец нужен чёткий план дальнейших действий.

Дверь с цифрой 931 это отправная точка, а что дальше? Если он сумеет открыть её, то начнётся совершенно другая история, тут уж придётся идти до конца. Он слишком хорошо себя знал. Если что втемяшил себе в голову, то уже не остановить.

Кто-то тихонечко заскрёбся в железную дверь и его размышления прервались. Чего-то подобного Макс конечно ждал, и неожиданным этот намёк на постороннее присутствии не стал. Он насторожился и, покосившись на выход к перрону, бесшумно сделал пару шагов.

«Значит не показалось, - подумал он. - Существо во мраке знает, что я в диспетчерской. Чувствует поживу или просто испытывает любопытство к незваному гостю, это другой вопрос. Главное, что эта тварь неплохо соображает».

Воробьёв встал напротив двери и прислушался. Кто-то хрипло сопел за металлической перегородкой, иногда постукивая чем-то по её поверхности.

2

Ровно десять межэтажных площадок. Узкие лестничные пролёты, стены выкрашенные зелёной краской, массивные колпаки светильников, пожарный красный щит с инструментами, выцветшая схема эвакуации, график дежурств на деревянном стенде, — здесь время застыло навсегда напоминая о далёких советских временах.

Макс сразу заметил следы ботинок на серых пыльных ступенях. Одни спускались вниз, другие поднимались наверх. Оттиски чёткие, чуть подёрнутые лёгким пылевым налётом. Впрочем, они могли сохраняться здесь годами. Местечко тихое, сквозняки слабые, движухи никакой, да и пыль в таких условиях накапливается слабо.

«Меренков оставить их не мог, - подумал Воробьёв. - В противном случае они вели бы только вниз. А тут одинаковые протекторы и туда и сюда».

Но когда он добрался до последней площадки его ждал сюрприз.

Выход преграждала решётчатая дверь, с обратной стороны которой висел замок.

- Какого чёрта? - процедил Макс. - Что за дурацкие причуды?

Он просунул руку между прутьями и повернул замок к себе.

- Совершенно новенький! Как будто вчера из магазина, ещё масло сохранилось.

Дужка не очень толстая. При определённых усилиях её не сложно перекусить. Макс стянул с плеч рюкзак и вынул из него болторез. Конечно замок можно было разбить пулей, но зачем привлекать внимание, если есть способ более практичный. Заодно и инструмент на прочность можно проверить, ржавая сетка на заборе не в счёт.

«И всё-таки ситуация весьма странная, - подумал Макс. - Тот кто сюда приходил считает подземелье чем-то вроде застолблённого участка. Вон и замочек повесил, чтобы никто за просто так сюда не прошёл. Очевидно он знает и про туннель с артефактами и про диспетчерскую, в которой нашёл последнее пристанище Меренков. Не он ли ему и помог отправится на тот свет».

Чтобы найти для болтореза приемлемое положение пришлось немного повозиться. Зато когда звякнул о бетон упавший замок, Макс ещё больше проникся уважением к своему недавнему приобретению. В эту минуту вещь показалась ему такой же ценной как и висевший на плече автомат.

«Эх! Продешевил Митька! Продешевил! Я бы за него десятку потребовал!»

Он тихонечко отворил дверь и вышел в небольшой холл. Впереди в зыбком рассеянном свете заходящего дня виднелось обширное пространство производственного цеха.

Воробьёв закрыл за собой дверь и, отыскав на полу, огрызок телефонного кабеля предусмотрительно примотал дверь к коробке. Сломанный замок пинком отправил в пыльный угол. Задрал рукав, посмотрел на часы. Стрелки показывали шесть вечера.

- Ого! - присвистнул он. - А не плохо я погулял!

Стянул с плеча автомат и неторопливо подошёл к витражному окну. Некоторые стёкла были разбиты, другие, покрытые наплывами грязи, едва пропускали свет. Макс прильнул к разбитому окну и посмотрел на лежавшее за окном пространство. Впереди асфальтовая площадка, ржавый контейнер пятитонник, остов автопогрузчика, заросли барбариса, бочки из-под краски, вдалеке кирпичный забор и купы деревьев за ним. Небо багровело закатом. По нему медленно ползли зловещие облака.

Воробьёв поёжился и отошёл от окна.

Возвращаться в лагерь сталкеров не было никакого смысла. Парни глупой выходки не простят и в отместку могут запросто покалечить. Что ж — имеют право. Конечно он мог бы что-нибудь соврать, придумать какую-нибудь историю объясняющую его внезапное исчезновение из лагеря, но с такими как Симон или Фреза подобные фокусы вряд ли пройдут. С другой стороны болтаться в сумерках по территории, где повсюду аномальные котлы и злобные невидимки-телепаты не менее опасно чем нарываться на неприятности со сталкерами. Уж лучше дождаться утра здесь.

Макс огляделся и поморщился. Повсюду хлам, железный лом и неприглядные остовы оборудования. Сырость, грязь, промозглость. В огромном заводском цеху гулял ветер, крыша как решето, и если пойдёт дождь, то и сухого угла для ночёвки не найти. Да и с местными обитателями не всё ясно. Что за твари хозяйничают здесь ночью можно только догадываться. Не слишком прельщала мысль проснуться за секунду до нападения от чьего-нибудь смрадного дыхания у себя на лице.

Единственным пригодным для ночёвки местом была контора, которая располагалась на втором этаже под самой крышей. Туда вела металлическая лестница в несколько пролётов.

«Значит там ночевать и будем», - решил Макс.

3

Дверь оказалась открыта. Собственно эти обломки и дверью-то назвать язык не поворачивался. Так —