доносилось сердитое ворчание и возня. Мутант выжидал, надеясь, что костёр когда-нибудь погаснет.

Макс улыбнулся и подсел поближе к огню. Запасов топлива должно было хватить до утра, а для крайнего случая есть пушка. Но до крайних мер могло и не дойти. За окном посветлеет. Мрак рассеется, и существо уберётся прочь.

- Потому что всякая нечисть исчезает на рассвете! - проговорил Макс.

2

Иногда Журналист подбрасывал в огонь обломки стула и кусочки линолеума, но чаще швырял в него газеты. Тогда огонь оживал и в комнате становилось светло. Мысли текли вяло, да и не хотелось ни о чём думать, зная что за стеной находится ещё один несчастный скиталец, которому не нашлось места в окружающем мире. Возможно это существо пришедшее к нему из темноты, просто считало его едой, а может искало компанию, чтобы скоротать холодную ночь. Второй вариант Воробьёву нравился больше, но в него верилось с трудом.

Он тихонечко рассмеялся себе под нос, швырнул в костёр парочку толстых журналов. И вдруг до слуха донеслись шаги. Ворчание за стеной тут же сменилось тревожным повизгиванием. Мутант и без того запуганный светом, очевидно почувствовал себя в западне. Он пару раз фыркнул, беспомощно взвизгнул и, топоча лапами сбежал.

Макс напрягся и взял автомат в руки. Кто-то медленно поднимался по железным ступеням, нисколько не беспокоясь за собственную жизнь. Шаг за шагом. Всё ближе и ближе. Поступь лёгкая, но уверенная. Иногда доносился приглушённый звон, который обычно бывает если по железу идут в ботинках на шипованной подошве. Через секунду этот кто-то остановился перед входом. Постоял немного за порогом и вошёл.

3

Макс встал и удивлённо уставился на визитёра.

- Знал, что ты меня не послушаешь! - донёсся голос Фрезы. - Такие как ты, ну журналюги, никогда не слушают советы. Профессиональное качество у вас что ли такое.

Сталкер медленно вышел на свет и с ухмылкой посмотрел на Макса.

- Ну что? Не ожидал увидеть мою физиономию?

Воробьёв неопределённо пожал плечами и снова опустился на своё место. Фреза не удосужился даже снять с плеча дробовик. Значит был уверен, что Макс не станет стрелять.

Он уселся около костра напротив и, зацепив пальцами какую-то щепку, швырнул её в огонь.

- Неплохо ты здесь устроился! - сказал он. - Надолго обосновался?

- До утра! - отозвался Макс. - Как только посветлеет двину в сторону Обители.

В комнате повисла напряжённая пауза. Воробьёв чувствовал себя каким-то предателем, и ему впервые в жизни было трудно подобрать нужные слова, чтобы оправдаться. Ощущение вины буквально сковывало. Тут ещё Фреза. Он молчал, просто смотрел в костёр с абсолютно равнодушным выражением лица. На губах играла ироничная улыбка, и со стороны казалось, что мысленно он витает в каких-то неведомых широтах, совершенно далёких от суетного мира.

«Дал бы в морду что ли! - подумал Воробьёв. - И ему и мне полегчало бы».

- Я тебя понимаю! - неожиданно заговорил Фреза. - Любопытство — сильнейшее человеческое чувство. Но к советам доброжелателей всё-таки надо прислушиваться. В этих краях словами никто не разбрасывается, если сказали нельзя — значит нельзя. Мёртвый угол опасное местечко. Возможно ты уже на собственной шкуре в этом убедился.

- Что правда то правда, - улыбнулся Макс. - Какой-то злобный полтергейст чуть до смерти не запинал.

Фреза улыбнулся в ответ и бросил в огонь кусок линолеума. В глазах заиграло дружелюбие, и Воробьёву вдруг показалось, что с этим парнем можно договориться обо всём на свете. Он не испытывал к нему антипатии, а скорее наоборот, уважение и какое-то чисто товарищеское расположение. Словно перед ним был единомышленник, с которым можно и поспорить и отправиться в опасный рейд.

- Ты смельчак! - сказал сталкер. - Будь я на твоём месте наверное побоялся бы в одиночку лезть на завод. Одни аномальные котлы чего стоят. Не раз убеждался, что они могут пробудится в любой момент причём в таких местах, где и не ждёшь.

За спиной у Фрезы что-то зашуршало, и Макс напрягся. Мутант, который так торопливо бросился наутёк, снова вернулся. Причём его нисколько не беспокоил тот факт, что в помещении уже два человека. То ли это создание было настолько голодным, что не пугало даже численное преимущество противника, то ли осознать угрозу не позволяла беспросветная тупость.

Фреза повернул голову и ухмыльнулся.

- Наверное уже познакомился с этим уродцем? - спросил он. - Это Грызун. Ошивается здесь в поисках отбросов. Жрёт всё подряд. Трусливый, как побитая шавка, но поворачиваться к нему спиной не рекомендую.

- Вижу, неплохо его знаешь! - отозвался Макс. - Между прочем этот обормот лишил меня сна.

- Тебе повезло, что это старая особь. Изгой, которого выперли из стаи. Совсем дряхлый! - пояснил Фреза. - Молодые ведут себя осторожнее, и обычно ты слышишь их только в тот момент, когда они на тебя набрасываются. Его собратья живут в туннелях под заводом и на поверхность выбираются только в крайнем случае да и то лишь ночью.

Фреза дождался пока мутант подойдёт ближе и демонстративно направил на него многозарядный дробовик.

- А ну шаркай отсюда, ублюдок! - гаркнул он. - Давай-давай, пока я не разнёс твою пустую башку!

Грызун обиженно заскулил и торопливо бросился за дверь. До слуха отчётливо донёсся топот лап по металлическим ступеням лестницы.

- Отлично понимает когда перед носом маячит ствол, - сказал сталкер. - Условный рефлекс выработался. Я его иногда подкармливаю, приношу что остаётся на кухне после наших трапез. Вот и приучил на свою голову.

- Так значит, ты и сам сюда периодически заглядываешь? - спросил Макс.

- Ну я же тебе говорил, что любопытство сильнейшее человеческое чувство. Не избежал соблазна и я.

Воробьёв кивнул, немного помедлил и полез в рюкзак за бутылкой.

- Хлебнёшь? - протягивая коньяк, поинтересовался он.

- Почему бы не хлебнуть! - Фреза забрал бутылку, повертел её в руках, отвернул колпачок и сделал пару глотков. - Здорово! - сказал он секунду спустя. - Откуда разжился?

- Да