– Хорс с тобой, – сказал мясник и сплюнул в сторону. – Эй, вы! Ведите на корабль. Отчаливаем. Прощай, Яр. Если соизволят боги и господин Шидельрот, свидимся как-нибудь.

– Бывай, советник, – зло усмехнулся предводитель пиратов. – Я гостям всегда рад. Особенно тем, у которых в кошеле звенит золотая монета.

Сердце Алексея грохотало, жилы на висках вздулись, кровь ударила в голову. Следопыт едва держал себя в руках. Судьба сделала очередной крутой вираж, и теперь впереди вновь неизвестность. Чего ждать в будущем? Новых потерь и неудач? Или победу и успех? Но как же Кайдлтхэ? Она остаётся в руках кровопийцы! Нет, он без неё пропадёт, сгинет, умрёт от боли и разочарований.

Один из людей Меодолана толкнул пленника в спину. Алексей плюхнулся в шлюпку и едва не переломал рёбра. Матросы рассмеялись и осыпали великого герцога отборной бранью.

Сквозь шум волны слышался скрип снастей. Корабль близко. Лодка ударилась о борт. Опять крики и ругань.

– Эй, чего разлёгся? Шевелись, рундук с клопами. Живо поднимайся да ползи наверх. Вот, хватайся за верёвку. Да не дёргайся! Не то живо вразумлю, – разразился тирадой один из матросов гильдии.

Алексей получил удар сапогом по рёбрам, подхватился, принялся ощупывать воздух. Пальцы коснулись корабельных досок. Вот и верёвка. Крепкая, должна выдержать. Под солёные морские шутки вцепился в неё, медленно поднялся наверх. Заскорузлые руки подхватили пленника, втащили на борт купеческого судна. Команда вновь принялась насмехаться и осыпать ругательствами. Под пинки поволокли невесть куда. Кто-то подставил ногу. Копарь потерял равновесие, полетел вниз и едва не расшибся насмерть. Через секунду над головой громыхнуло, и враз всё стихло.

Первым делом Алексей стащил с головы мешок. Получилось. Сразу стало легче дышать. В нос ударила гремучая смесь разнообразных запахов. Пахло водорослями, смолой, прелой соломой, тухлым мясом и ещё невесть чем. Великий герцог оказался в трюме тихоходного торгового корабля, значительно отличавшегося по устройству от ардарских драккаров. Тут царила непроглядная темень, хоть глаз выколи. Истинный тамарвалдец непременно сравнил бы подобное место с задницей хорса.

Спустя некоторое время Алексей решил исследовать новую тюрьму. Так и есть. Вокруг бочки и бухты канатов, пропитанные запахом лежалой рыбы. Люк на потолке наглухо закрыт. Там, наверху, слышались приглушенные крики команды. Следопыт из тех речей толком ничего так и не понял.

Великий герцог быстро сообразил, что отсюда не вырваться. Оставалось только сидеть да ждать если не у моря погоды, то решения собственной участи. Устроившись поудобнее на канатах, вновь вспомнил Кайдлтхэ. Теперь уж точно она осталась в иной жизни. Суждено ли свидеться вновь? Искать ответ на подобный вопрос попаданец не видел никакого смысла, поскольку даже не знал, что случится с ним через час. Возможно, он попадёт в кораблекрушение, угодит в лапы костоломам купеческой гильдии или станет заложником неизвестной политической силы. После недолгих размышлений решил, что ничего исключать нельзя и любой исход следует принять как должное.

За последние дни Алексей многое испытал, понял и со многим смирился, но никак не хотел свыкнуться с мыслью о собственном бессилии. Он не собирался выживать любой ценой и всегда старался оставаться человеком. Потому осознавать себя бессловесным бараном чертовски обидно и унизительно. Чем он лучше скота или раба? Неужели это на всю жизнь? Нет, пока он нужен гильдии. Но если купцы выведают всё, что им требуется? Что случится тогда? От него избавятся, как от обузы, прирежут или выбросят за борт. Но как торгаши доберутся до сокровенного? Будут пытать? Наверняка он не выдержит издевательств. Местные палачи отнюдь не дилетанты. Правда, есть призрачная надежда на Аакхабита. Только почему-то следопыт разуверился в силе древнего демона. Ему плевать на Алексея. Хозяин фиолетового замка найдёт иное тело. Да и существует ли он на самом деле?

Вскоре эти размышления великому герцогу наскучили. В них он не видел никакого прока. Они навевали одну тоску. Куда лучше попытаться вздремнуть, потому как его сон так бесцеремонно прервали. Следует набраться сил и терпения, ведь путь неведом. Меодолан не счёл нужным поделиться собственными планами. Куда его везут? Назад в Тамарвалд или иное место? Солнца не видать, а потому сориентироваться по сторонам света совершенно невозможно. Да и зачем в Тамарвалд? К Шидельроту? В любом случае рядом есть только один крупный имперский порт, а именно Редглейд. О других приморских городах Алексей ничего не слышал. Даже если и повезут в столицу, то непременно через Редглейд, а оттуда под конвоем отправят дальше. Следопыт тут же решил, что именно здесь замысел Меодолана может дать сбой. Аль Эксей не простолюдин, он далг, фигура приметная, а потому всю операцию люди гильдии постараются провести в глубокой тайне. Его не будут водить напоказ по улицам, а постараются надёжно спрятать. Главное, проявить сноровку и сообразительность. Нужно обязательно этим воспользоваться и бежать. Или, на худой конец, как-то дать знать о себе городской страже.

В подобных фантазиях следопыт находил иллюзорное успокоение. Мечтая, он уносился прочь из зловонного трюма, не думал о плене и возможных несчастьях, отвлекался и забывался на время. Веки его отяжелели, и он погрузился в полудрёму. Всё бы хорошо, да только канаты впивались в спину, затекли ноги. Попаданец стал ворочаться, стараясь найти удобное положение. Да и цепи не давали расслабиться.

Великий герцог не мог сказать наверняка, утро сейчас или вечер. Всюду царила тьма, и глаза различали только контуры бочек. Он проклинал всё на свете и мечтал поскорее выбраться из зловонного корабельного трюма.

– Эй, ты! – услышал Алексей у себя над головой. Слова прозвучали громко и резко. От неожиданности пленник вздрогнул. – Чего разлёгся, гумызник? Хватай!

Конец толстой пеньковой верёвки больно ударил по носу. Следопыт инстинктивно отпрянул в сторону, но схватил верёвку. Корабельщики, вяло матерясь, стали вытаскивать пленника из трюма. Через несколько секунд великий герцог уже стоял на палубе. После долгой отсидки он не сразу сообразил, где оказался. Вокруг царила непроглядная тьма. Алексей огляделся. Контуры юта и двух мачт с парусами едва угадывались.

Судно лениво покачивалось на волнах, скрипела оснастка, лёгкий бриз нежно касался лица, а чернильное небо усеяли тысячи звёзд. Ночь! Значит, путешествие длилось весь день. Или два? Сколько времени он провёл в трюме? Впрочем, сейчас такие мелочи не важны. Хотя дьявол прячется именно в мелочах. Всё равно он не знал, с какой скоростью двигался корабль, а оттого не мог определить, в каком краю оказался. Да и точное расстояние от пристанища ардаров до Редглейда неизвестно. Следопыт посмотрел по сторонам. Ни городских огней, ни пьяных воплей матросов, ни зазывных криков торговцев и портовых шлюх, лишь первозданная чернота всюду. Его не покидало ощущение, что мир сотворён только вчера и кроме моря да звёзд ничего нет. Но люди! Вот они, рядом. Протяни только руку. Стоят и паясничают, наглые, заросшие, гнилозубые твари!

– Давай шевели копытами! – Кто-то из матросни толкнул Алексея в спину.