Следопыту хотелось выть от отчаяния и бессилия. Душа полнилась ненавистью, но судьбу не изменить. Ещё один удар – и он падёт, преклонит голову перед неизбежным, ведь сопротивляться нет ни сил, ни смысла. Может, и в самом деле, прав враг-искуситель?

Алексей тяжело дышал и молчал. И то молчание Меодолан воспринял как безоговорочную капитуляцию.

– Вот и славно, друг мой, – подобрел торгаш. – Надеюсь, на том моя вступительная речь окончена. Теперь перейдём к главному. Мы давно поняли: силой добиться твоего согласия не выйдет. Но коль ты у нас в руках, то и убивать тебя не стоит. Успеется. Мы могли бы встретиться ещё вчера, да только верховный маг гильдии Ардабал с помощниками прибыл в замок только сегодня днём. Да-да, не удивляйся. Каждая солидная организация имеет в штате верховного мага. А чем гильдия хуже? Наоборот, лучше! Ардабал – сильный маг. Думаю, вскоре ты в том убедишься.

Следопыт не скрывал удивления. Никак не ожидал такого поворота. Готовился услышать угрозы, увещевания или сладкие речи, но о верховном маге гильдии никак не подумал. Помнится, Шидельрот отнюдь не лестно отзывался о волшебниках. Но при всей нелюбви к магам глава гильдии терпел их присутствие и, надо думать, приказал Ардабалу исполнить роль своеобразного детектора лжи. Теперь главное – не взболтнуть лишнего, не выдать присутствие Аакхабита взглядом или учащённым дыханием. А есть ли он? И всё же гильдия что-то подозревает. Если их маг и впрямь является таковым, а не шарлатаном и самозванцем, то исход встречи непредсказуем.

– Господин Ардабал! – резко и громко выкрикнул Меодолан.

Скрипнула потайная дверь в стене, и следопыт увидел троих в длинных чёрных рясах, подпоясанных конопляными верёвками. Лица гостей скрывали капюшоны. Ардабал шёл впереди, опирался на деревянный резной посох, а помощники смиренно следовали за начальником. Фигуры в чёрных одеждах показались Алексею невесомыми, словно принадлежали они не людям, а фантомам, вызванным к жизни потусторонним колдовством. В глаза бросалась длинная борода Ардабала. И то, пожалуй, единственная деталь, роднившая его со смертными. С виду троица походила на странствующих богомольцев, и только массивный золотой перстень на указательном пальце верховного мага, зловеще блестевший в отблесках пламени, говорил о высоком статусе владельца.

Все трое поравнялись с Меодоланом, остановились и едва заметно поклонились.

– Многоуважаемый господин Ардабал, – начал подручный Шидельрота. – Теперь настал ваш черёд. Прошу.

Маг вновь поклонился и направился к Алексею. В нескольких шагах от пленника он остановился, поднял голову и посмотрел в глаза великому герцогу. И от этого взгляда следопыту сделалось дурно. Замешательство длилось мгновенье, но его хватило, чтобы разглядеть костлявое лицо, заросшее густой бородой с проседью, хищный орлиный нос, подвижные холодные глаза. Взгляд был подобен порыву ледяного ветра. Алексей ощутил физическую боль, голову сдавил невидимый обруч, заломило в висках. В следующую секунду почувствовал, как маг нагло и бесцеремонно пытается прочесть его мысли.

Но наваждение быстро прошло, боль отступила. Что-то внутри попаданца не только отразило неожиданный натиск, но и пошло в наступление. Глаза мага вспыхнули, черты лица заострились. Шла невидимая магическая дуэль. Через несколько секунд Алексей разглядел на крючковатом носу Ардабала серебристую каплю пота. Глаза чародея налились кровью, маг задрожал, резко отшатнулся, замахнулся посохом и застыл, так и не доведя атаку до конца.

Теперь главный волшебник гильдии избрал иную тактику. Он обошёл копаря со всех сторон, делая пассы свободной рукой и невнятно бормоча себе под нос. Его помощники застыли верстовыми столбами и тоже что-то неразборчиво бубнили.

Вскоре этот цирк наскучил Алексею, он с неприязнью взглянул на ассистентов приезжего мага. К всеобщему удивлению, этот взгляд подействовал на помощников самым неожиданным образом. Они резко отступили назад, а главный чернокнижник пронзительно вскрикнул. В этом крике чувствовались боль и страх. И вдруг всё стихло. Звуки умерли, даже огонь в камине замер.

– Прикажите снять ошейник, господин Меодолан, – услышал Алексей сильный и властный голос Арбадала. От недавней растерянности не осталось и следа, маг взял себя в руки.

– Надеюсь, вы знаете, что делаете, – несколько разочарованно произнёс мясник.

– Точно так. Кристалл совершенно бесполезен. Причина скрыта в ином.

– Охрана! Выполняйте! – нервно выкрикнул торговец.

Несколько стражников поспешили исполнить распоряжение начальника, и следопыт сразу почувствовал себя свободнее.

– На сегодня довольно. Встретимся завтра вечером. Приятных сновидений. – Маг взял ошейник, поклонился и рванул к потайной двери.

Двое в чёрном поспешили за патроном и вскоре исчезли, словно и не было их здесь никогда.

Вновь воцарилась гнетущая тишина. Пламя ожило, дрова в камине весело потрескивали, факелы нещадно чадили, распространяя по залу горьковатый привкус копоти.

Меодолан встал, сложил руки на груди и погрузился в размышления. Выглядел он несколько разочарованным и потерянным. Должно быть, от визита чародеев ожидал гораздо большего.

– Увести! – бросил в полумрак помощник Шидельрота.

Охрана рванула за цепи и бесцеремонно потащила Алексея в мрачную утробу замка. Великий герцог только и успевал переставлять ноги, а пару раз и вовсе едва не упал. Стража не миндальничала, вела себя жёстко, чего раньше за ней не наблюдалось. В той перемене следопыт видел только скорые неприятности. Что-то пошло не так, и это «что-то» очень сильно раздосадовало Меодолана, и его нервозность невольно передалась наёмникам.

Алексея грубо зашвырнули в камеру. Он упал, едва не расшибив лоб и не переломав рёбра. В завершение всего остался без ужина. И всё же старался не унывать. Наоборот, радовался, как ребёнок. Пусть в мелочи, но удалось досадить Меодолану и магам гильдии, которые, к слову сказать, вовсе не были проходимцами. Они не получили желаемого. Пленник оказался крепким орешком, хотя его заслуга в том ничтожна.

Следопыт вскоре заснул. Ночью ему приснился странный сон. Он даже в страхе проснулся. Привиделось, будто вновь его вызвали на допрос. Опять он видел наглую рожу врага и выслушивал рассказ о мучениях Кайдлтхэ. И вдруг Алексей вырвался из цепких рук охраны, бросился на обидчика. Невесть откуда взялся клинок. Великий герцог вогнал меч в грудь подонку по самую рукоять. Мясник охнул и осел на пол.

Весь следующий день следопыт провёл в неведении. Утром он не обнаружил завтрака, что не могло не насторожить. Брат Меодолан поменял приоритеты и больше не думал о пленнике. С чего такие резкие перемены? Разве он решил проигнорировать приказ Шидельрота?

Великий герцог с нетерпением ждал вечера. Наверняка новая беседа с торговцем всё прояснит. И следопыт не обманулся в ожиданиях. Вскоре после заката загрохотал железный засов, вспыхнуло пламя факела. Под усиленным конвоем узника поволокли наверх.

В зале со вчерашнего дня ничего не изменилось. Всё так же потрескивали дрова в камине, пламя факелов отбрасывало пугающие длинные тени, Меодолан сидел за столом, ел мясо и пил вино. Выглядел он потухшим и рассеянным, словно чем-то тяготился.