Следопыт засеменил босыми ногами по доскам палубы, перелез через борт и спрыгнул на деревянный причал. Тут его уже поджидало несколько человек с зажжёнными факелами. Неприветливые бородатые лица, клёпаные кожаные доспехи и мечи у пояса. Воины не походили на ардаров или имперских солдат. Алексей сразу определил их как наёмников. Возможно, так оно и было. Гильдия располагала деньгами и могла позволить себе иметь небольшую наёмную армию. Но почему доспехи кожаные, а не железные? Неужели купцы, эти скареды и прохвосты, решили экономить на амуниции собственной охраны?

– Пшёл! Вперёд! – бесцеремонно бросил Алексею один из стражников.

Следопыт, звеня цепями, повиновался, только глянул люто на солдафона, но тот, к счастью, в темноте ничего не заметил. «Ладно, – подумал великий герцог. – Встретимся как-нибудь. Я твою рожу запомню. Да и с остальными разберусь».

Попаданец медленно шёл по причалу. Факелы слепили глаза, и он боялся оступиться и шлёпнуться в воду. На мгновение поднял голову и глянул на небо, усыпанное теперь яркими звёздами. В иное время он с восхищением полюбовался бы завораживающей картиной. Море, огонь и звёзды. На них можно смотреть вечно. Но только не сейчас.

И всё же Алексей вглядывался во тьму не зря. Там, впереди, он увидел контур неизвестного берега и огромное пятно, пожравшее множество искорок-звёзд. Представилась мёртвая пустыня, кругом на многие километры ни огонька. Пятно нависало над округой, пугало, словно призрак, как чёрная дыра, в которой вот-вот сгинет весь мир. Но нет, там, впереди, дрожит чахлый язычок пламени. Должно быть, масляный светильник или далекий факел. И тут до Алексея дошло: перед ним вовсе не дыра, не ворота преисподней и не омут, а огромное строение.

Охрана резко остановилась. Все, как по команде, замерли. Через пару мгновений среди ласковых всплесков моря Алексей отчётливо расслышал неспешные шаги, скрип сапог и досок причала. В круг света вступила фигура в чёрном. Перед великим герцогом предстал брат Меодолан. Похоже, он сошёл с корабля раньше и поджидал пленника у берега.

– Светлый господин Аль Эксей, – с усмешкой проговорил помощник Шидельрота. – Добро пожаловать в замок Мидрайг.

Мясник махнул рукой и исчез во тьме. Кто-то из охраны пнул Алексея в бок. Мол, не зевай, топай.

«Вот как всё обернулось, – размышлял попаданец. – Стало быть, не Редглейд. Передумали, паразиты. Да почему, собственно, они должны везти меня в Редглейд? Никто об этом ничего не говорил. Сам всё решил да вбил себе в голову. А ведь портовый город мог подарить шанс. Глядишь, как-нибудь бы и выкрутился. Теперь попробуй сбежать. Замуруют в темнице. Потом ищи-свищи. Никто и искать не станет. Нет человека – нет проблем. Сволочи! Опять перехитрили».

Алексей понимал бессмысленность своих рассуждений, но, с другой стороны, он хоть как-то пытался отвлечься, лишь бы не думать о безнадёжности положения. Он окончательно сделался пленником Шидельрота. Из замка бежать и впрямь нелегко. Оставалось надеяться только на чудо и на… Аакхабита. Как-то копарь выпустил из виду древнего демона. Но последний до обидного редко напоминал о своём существовании. Потому делать ставку на старинного компаньона Казимира Карловича было настоящим безумием, крайним проявлением отчаяния и полной безысходности. Все эти фантазии выглядели игрой ума, попыткой отгородиться от скорбной действительности.

И всё же Алексей не сдавался, как мог боролся с унынием, не опускал руки. Невольно возникло сравнение нынешних злоключений с металлопоиском. Часто в лесах попадались малопонятные или, на первый взгляд, совершенно негодные вещи. Таскать такие нет никакого проку, только к земле тянут да силы забирают. Но иногда те бесполезные находки после чистки превращались в стоящие обретения. Однажды ему попался маленький бесформенный кусочек бронзы. Хотел даже выкинуть, но что-то удержало от необдуманного поступка. И, как оказалось, не зря. Под рыхлыми зелёными наростами скрывалась скифская сбруйная бляшка в виде чудесного грифона. Воистину не знаешь, где найдёшь, где потеряешь. С тех пор Алексей для себя твёрдо решил: выбросить ненужный хлам всегда успеется. Для начала следует во всём разобраться. Иногда с виду самые обычные события становятся судьбоносными, а потому ничего не следует отвергать с порога. Кто знает, возможно, и замок Мидрайг готовит сюрприз. Вдруг Аакхабит проснётся, или случится непредвиденное, что не в силах предчувствовать или просчитать прямолинейный разум. Будь Кайдлтхэ рядом… она бы точно…

От одной мысли о д'айдрэ сердце отозвалось неприятной болью. Нет, следопыт не верил в её смерть. Наверняка она жива. Если так, то не всё потеряно.

Доски причала кончились, босые ноги ступили на холодные плиты. Лето в самом разгаре, но ночной бриз порядком бодрил. Тут и камень словно лёд.

Пленника повели по какой-то лестнице. Она удавкой обвивала основание замка и спиралью устремлялась в небеса. Тревога, предчувствие нового приключения, почти смертельно опасного, дыхание моря, холод мёртвого камня, близость врагов и тысячи звёзд рождали самые невероятные предположения.

Алексей вышел на ровную площадку, чьи размеры определить не смог. Всё вокруг пожрала тьма, и слабые всполохи факелов выхватывали только незначительные куски грубой каменной кладки, напоминавшей покрытую слизью кожу исполинского чудовища.

Послышался металлический скрежет, заработал явно давно не смазываемый подъёмный механизм. Рядом громко ухнуло, словно замок и впрямь превратился в монстра, пробудившегося ото сна. Исполин тяжко вздохнул, разогнал по лёгким воздух, с присвистом выдохнул. Двери со скрипом и грохотом отворились. В тёмной утробе крепости вспыхнуло несколько факелов. В дрожащем свете Алексей разглядел человеческие фигуры. Брат Меодолан ступил на толстые дубовые балки моста, вошёл внутрь и перебросился парой фраз с охраной, после чего исчез в каменном лабиринте.

Великий герцог сполна оценил мощь цитадели. Обитель гильдии, даже сокрытая во тьме, поражала размерами и неприступностью. Конечно, она не шла в сравнение с пристанищем Аакхабита, но для примитивного мира Тамарвалда выглядела внушительно. Штурмовать такую не имело никакого смысла. Только брать осадой или ровнять с землей крупнокалиберной артиллерией. К счастью для империи, о таком чуде в ней пока не слыхали.

Следопыта вели сводчатым коридором. По стенам плясали длинные зловещие тени. Пленник отчетливо слышал скрип доспехов и портупейных ремней. Своды многократно отражали и усиливали даже ничтожные звуки. Один из стражников толкнул узника в спину, поволок за руку в сторону, вниз, а вовсе не туда, где исчез брат Меодолан. После недолгого блуждания по холодным узким подземельям, больше похожим на пещеры или огромные крысиные норы, великий герцог оказался в тёмной камере с высокими потолками. Пламя факелов охраны на несколько секунд осветило убогую обстановку узилища шириной около двух и длиной не более трёх метров. На полулежала солома. Стеньг сочились влагой. Недалеко от дверей грубо сколоченное подобие кровати – крытая козьими шкурами, у изголовья мешок, набитый соломой.