— Ты предлагаешь с ними познакомиться поближе? — иронично осведомилась Марта, покосившись на урукхаев, которые бережно укладывали на импровизированные носилки своего товарища. — Выучить язык, наладить культурный обмен, подружиться домами и землями…

— Я предлагаю не забывать, что они тоже, как и мы, разумные существа, — провозгласил Женька не без пафоса. — Просто на всякий случай.

— Мы и не забываем, — сказал я. — Видишь, оставили этим троим жизнь. А ведь могли бы и убить.

— Запросто, — подтвердил Никита.

— Легко, — согласилась Маша и плотоядно ухмыльнулась. — У меня прямо руки чесались. Жаль, ружья не было, а у ребят попросить не решилась.

— С кем я вожусь, — вздохнул Женька. — Упыри натуральные, а не друзья. Ни жалости, ни сострадания…

По-настоящему я понял, что устал, когда мы пересекли лес, вышли на опушку и увидели костер и ожидающего нас рядом с ним Оскара. Сразу трудно стало удерживать должное внимание на окружающей обстановке, словно бы вырос на десяток килограмм вес тела и как-то потускнел и съёжился мой оптимизм по поводу того, что всё в конечном счёте будет хорошо.

«Ничего странного, — шепнул внутренний голос. — Мы это испытывали сто раз. Называется адреналиновый отходняк. Возбуждение после драки прошло, и эмоциональный маятник качнулся в другую сторону. А за эмоциями и физика потянулась. Такова наша жизнь. Обычное дело».

«Разве ж это жизнь? — возразил я ему. — Сплошная нервотрёпка это, а не жизнь. Не говоря уже о вечном риске продырявить шкуру. Которая, между прочим, у нас с тобой одна. Неужели ты не видишь, что все настоящие проблемы только начинаются? Ты же подобные вещи должен лучше меня чуять. Внутренний голос всё-таки».

«Я и чую, — не стал отрицать внутренний голос. — И очень даже хорошо. Но мне почему-то казалось, что тебе всё это нравится. Адреналин, нервотрёпка, риск продырявить шкуру. А иначе зачем было идти в Стражники? Шёл бы в бухгалтеры».

«Дались вам эти бухгалтеры, — буркнул я. — Да у иного бухгалтера, уверен, в крови не меньше адреналина иногда бывает, чем у какого-нибудь оперуполномоченного. Бизнес, знаешь ли, не скучная штука. Особенно у нас в России».

«Знаю, знаю, — сварливо заявил голос. — Не уходи от темы. Не жизнь ему, видите ли. Значит, бросай это дело. Никто не держит. Женись, вон хоть на Марте, и садись писать мемуары. Пойдут за милую душу. Под видом фантастических романов».

«Издеваешься, — заключил я. — Ну и чёрт с тобой. Вот возьму и не буду с тобой больше разговаривать».

«Тогда я с тобой буду! — обрадовался внутренний голос. — Наконец-то скажу всё, что давно хочу. Без помех. А насчёт Марты всё-таки советую крепко подумать. Женщина правильная. С характером, правда, но это уже…»

— Здравствуйте, Оскар! — звонко поздоровалась Маша, и я увидел, что мы уже пришли.

— Здравствуйте, — старик в фиолетовой рубахе с распахнутым воротом и закатанных чуть не до колен чёрных штанах приветственно взмахнул рукой, но подниматься не стал — остался сидеть на своём плоском массивном камне, чем-то напоминающем трон с отсутствующей спинкой. — Вот мы и встретились.

— По-моему, мы встретились ещё три дня назад, — заметил я и уселся напротив, чтобы сразу дать понять, кто в первую очередь будет с ним разговаривать. Остальные расположились полукругом. Но так, чтобы не терять из виду киркхуркхов, которые с явным облегчением опустили носилки на песок и сели, где стояли.

— То была предварительная встреча, — пояснил Оскар. — А это — основная.

— И окончательная? — уточнил я.

— Вот этого сказать не могу.

— Что так?

— Не знаю, сколько мне ещё отпущено. Вы готовы?

— К чему?

— К встрече с Внезеркальем, — улыбнулся старик, обнажив неожиданно молодые зубы.

— Вы же утверждали…

— Это был… как бы это лучше выразиться… прототип, устаревший вариант. К тому же практически не действующий. Одна оболочка, не более.

— И вы решили пожертвовать этой оболочкой, чтобы подвергнуть нас испытанию? — спросил я. — Или всё произошло случайно?

— Вы уверены, что вам столь уж необходим ответ на данный вопрос? — пожал худыми плечами старик. — Случайно, намеренно… Какая разница? Мне при любом раскладе потребовалось бы вас испытать. Так оно и вышло. Испытание состоялось. Может быть, не совсем такое, как я задумывал, но состоялось. И его выдержали вы, а не ваши соперники. Значит, вам и будет принадлежать Внезеркалье. Что ещё нужно?

— А если мы откажемся? — встрял в разговор Женька.

— Откажетесь от Внезеркалья? — удивлённо переспросил Оскар. — Я вам разве не говорил, что владение им даёт разумным существам фантастические возможности? Мало того, что из него вы можете попасть в любую точку любого мира, где присутствуют Камни Внезеркалья (а они, должен вам сказать, присутствуют везде, где есть разумная жизнь), так здесь ещё и собраны знания и технологии, которыми владели мои Хозяева! Не всё, разумеется, лишь малая часть. Но и её достаточно, чтобы почувствовать себя первым во всей Вселенной. Конечно, овладеть этими интеллектуальными и духовными богатствами не так просто и быстро, как вам может показаться на первый взгляд. Но ведь известно, что простые и лёгкие пути ведут лишь к пропасти. Впрочем, — он неожиданно поскучнел, — я не навязываюсь. В конце концов, никто мне не помешает отдать Внезеркалье и киркхуркхам. Хоть они и проиграли. Как видно, мало сотворить победу. Надо ещё и суметь ею воспользоваться.

— Э! — воскликнул я и ожёг Евгения таким взглядом, что Аничкин невольно попятился. — Оскар, спокойно. Никто ни от чего не отказывается. Просто нам, как существам исключительной разумности, хочется учесть все варианты. Так сказать, во избежание.

— Ну и как, — поинтересовался Оскар. — Учли?

— Учли, — вздохнул я. — И готовы к встрече. А также к приёму, как вы уже однажды выразились, эстафеты. Надеюсь, это не очень далеко?

— Совсем рядом, — заверил Оскар, повернулся лицом к озеру и щёлкнул пальцами.

Первые несколько мгновений казалось, что ничего не происходит. Всё также слепили глаза солнечные блики на спокойной озёрной глади, таяли в местном бледно-фиолетовом небе редкие клочки облаков, и лёгкий, несущий привычный запах воды и леса ветерок играл с прядью волос стоящей рядом со мной Марты.

А затем, как только Марта нетерпеливо убрала прядь назад, всё и началось.

Мелкой-мелкой, едва заметной дрожью затряслась под ногами земля.

— Эй! — крикнул Женька. — Опять землетрясение?! Оскар, мы это уже проходи… — и умолк, не отрывая взгляда от озера.

Я и сам не отводил от него глаз, как и все остальные. Потому что вода далеко впереди, по центру, забурлила, по ровной глади побежали волны, и над поверхностью озера начал выдвигаться всё выше и выше какой-то ослепительно сияющий на солнце треугольник…