– Полк, стройся! – Масков крикнул офицерам неожиданно звучным, командирским голосом, и они побежали к своим подразделениям, сидевшим на траве в противоположном конце плаца. Через минут пятнадцать мельтешения и криков сержантов две тысячи латников наконец выстроились, и Влад пошел мимо стены закованных в железо людей. Он смотрел в их лица и думал, что скоро многие из них умрут, проткнутые, порубленные, разорванные… Кто из них выживет?

Влад остался недоволен смотром, о чем сразу и заявил офицерам:

– Оружие неухоженное, на латах у некоторых следы ржавчины. Господа, с такими бойцами не победить врага. Сегодня же займитесь муштрой, чтобы к выходу все блестело, а лишний жир испарился. Генерал Масков, займитесь воспитанием подчиненных, они вас позорят! И эти люди себя считают кадровыми офицерами? Ну ничего, поход собьет с многих спесь, скоро будет ясно – кто солдат, а кто нет. До свидания, господа! Надеюсь, что к следующей нашей встрече ваши подчиненные не будут представлять из себя такое сборище пугал и манекенов из лавки готового платья!

Влад подошел к своему жеребцу, удерживаемому под уздцы Амалией, вскочил на него и выехал с плаца, не оглядываясь. Он уже выбросил из головы и дуэль, и офицеров – он знал, что к тому времени, когда полк покинет столицу, в основном все будет в порядке. Хотя бы потому, что им страшно за свою жизнь. Страху он постарался нагнать как можно больше, и, похоже, это ему удалось.

Дорогу до своего особняка он преодолел молча, сзади гарцевала Амалия, внимательно оглядывая окрестности зорким глазом. Влад вспомнил, достал из пояса магический амулет и молча протянул ей. Амалия надела его на палец, кивнула, и они продолжили свой путь к дому.

За поворотом, у ворот своего особняка, Влад неожиданно заметил группу людей, человек десять, насторожился – кто? Он присмотрелся и увидел среди них Олега. Влад пришпорил коня и пустил рысью.

– Господин граф! – Олег кинулся к нему. – У нас беда. Отца похитили. Они требуют выкуп – сто тысяч золотых, тогда его отпустят.

– Олег, не надо кричать на улице, пошли в дом. Там все расскажешь, и мы обсудим, что делать.

Они въехали во двор особняка, слуги приняли лошадей, потом Влад в сопровождении Олега и нескольких его людей прошли на террасу и уселись за стол. Влад распорядился подать прохладительных напитков и какой-нибудь быстрой еды, Олег начал рассказ:

– Когда отец вместе с вами уехал на бал, он предупредил, что намерен встретиться с каким-то человеком, который должен сделать ему выгодное предложение. Отец говорил, что эта сделка принесет нам очень большой куш. Я в общем-то не понимал, зачем это все, у нас и так денег куры не клюют, и мы спокойно зарабатываем все больше и больше, но отец загорелся и сказал, что ему это интересно. В общем, вместе с вами он уехал на бал… а потом исчез.

– Я тоже удивился. Он был со мной до начала бала, потом куда-то пропал, и больше я его не видел, – перебил Влад. – Ну я решил – взрослый человек, знает, что делает, не первый год живет в столице, на балу императора… Да что с ним будет? И как-то в голову ничего плохого не приходило… Ну да ладно, давай дальше толкуй.

– Сегодня утром мы нашли в дворе особняка записку, вот она. – Олег протянул Владу записку, тот принял, раскрыв свернутый в трубочку кусочек бумаги, стал читать:

– «Твой отец у нас. Если хочешь, чтобы он остался жив, сегодня в полночь встречаемся в портовых доках, принесешь сто тысяч золотых, иначе отец умрет. А чтобы ты не думал, что мы шутим – вот тебе подарок». А что за подарок-то?

Олег полез в карман, достал платок и сдавленным голосом сказал:

– Вот подарок. Это отцов.

На платке лежал отрезанный палец с перстнем, вросшим в него, – этот или такой же перстень Влад видел на среднем пальце у Панфилова… Похоже, на самом деле это был его палец.

Влад задумался – ситуация была вонючая. Таких пленников обычно не отпускали, в его мире. На свободе бывший пленник мог начать мстить – а Панфилов очень богат и в состоянии позволить себе долгую и дорогостоящую месть. Скорее всего, он уже мертв или будет мертв в ближайшие часы. И тот, кто понесет выкуп, последует за ним. Он стал читать дальше:

– «Если с тобой будет больше двух человек – твой отец умрет», – дочитал Влад и спросил: – Олег, ты понимаешь, что, возможно, твой отец уже мертв? Ладно, разговор не о том… У тебя есть какие-то зацепки? Ты можешь предположить, кто это может быть?

– Все я понимаю… но не могу же сидеть сложа руки? Мы попытались с нашими людьми пройти по всем местам, где могут его держать, даже в притонах шороху навели – бесполезно. Предположения? Нет никаких. Мы уже давно отошли от прежних партнеров, я имею в виду Товарищество на паях, откровенно криминального дела у нас нет – кому мы понадобились?

– Скажи, вы никому дорогу не переходили? Ну не отняли ли вы жирный кусок у кого-либо? Я как-то не верю, чтобы кто-то рискнул похитить его за сто тысяч, хотя это жирный куш. Вспомнил что-нибудь?

Олег поморщил лоб, вспоминая, и прикусил губу так, что у него даже выступила кровь:

– Есть тут одна мысль… На днях приходил к нам зять главного казначея, хотел взять в долг денег, но отец не дал. Он выяснил, что пришел тот по своей инициативе, тесть ничего об этом не знает, а еще – что у заемщика проблемы с кланом портовых бандитов. Они содержат притоны для игры в кости по-крупному, где обыгрывают купцов и дворян, желающих пощекотать нервы. Так вот он проиграл там тысяч пятьдесят и просил у нас денег, чтобы погасить долг. Как я уже сказал, отец ему не дал денег. Он ушел, сказав, что мы еще сильно об этом пожалеем. Было же это за три дня до бала. Но при чем тут встреча с человеком во дворце, я не знаю.

– А может, просто совпадение? Вы ездили к этому зятю?

– Ездили. Ничего это не дало. Нас просто на порог не пустили, сказали, чтобы валили куда подальше.

– Хмм… интересно. И про деньги речи не было. Сдается мне, твой отец в доме у этого урода. А если штурмом взять?

– Это будет даже не скандал – это бунт. Дворец дочери казначея рядом с императорским дворцом, поднимется страшный шум, прибежит гвардия – получится прямо-таки государственный переворот! Да и не осилим мы их.

– Ну осилить-то осилим, вот только это глупо будет – перебить стражу императора. Нет, таким способом не получится. И времени мало уже. Ты денег собрал?

– Собрал. Помогут ли только… – Олег горестно потер лоб, и из его глаза выкатилась слеза. – Вот суки, мы же не трогали никого! Ну почему на нас все?!

– Потому что вы не трогали, потому и на вас. Решили, что вы теперь слишком мягки и вкусны, можно вами и закусить. Ладно, вот что я предлагаю: как стемнеет, я и Амалия пойдем в дом этого зятя, ты мне его покажешь, и попытаемся узнать что-то о твоем отце. Как он выглядит, этот зять? Иди сюда!

Олег подошел и сел рядом с Владом, тот ввел его в транс и вытянул из него воспоминания о приходившем к ним родственнике казначея, потом разбудил и сказал: