и решительным шагом пошла через зал. Она с трудом сдерживалась, чтобы снова не побежать. Такое поведение было бы сложно объяснить.

Она остановилась, лишь когда миновала зал и парадный холл перед главными дверями. Гвин быстро обулась и протянула руку к дверной ручке. За ними должны стоять стражники. Минимум двое. И еще пара у ворот. Это не проблема. Проблема – тихо и быстро вывести Пуговку из конюшни. Она не могла оставить лошадь. Все остальное значения не имело.

Главное – действовать уверенно.

Адептка приоткрыла дверь и как была, в одном лишь платье, выскользнула на улицу. И замерла на ступенях.

Заставленный санями двор оказался освещен многочисленными фонарями и факелами. И полон людей в форме Нордвуда.

Четверо стражников стояли у ворот. Двое – на смотровой башне. Еще трое у конюшни. И пятеро грелись у небольшого костерка возле дальней стены. Стоило Гвин выйти, как разговоры прекратились и взоры обратились к ней.

– Тьма тебя раздери, – пробормотала Гвин под нос.

– Моя госпожа? – Один из стражников возле конюшни сделал к ней неуверенный шаг. – Все хорошо? Вам что-то нужно?

Краем глаза адептка заметила, как все напряглись и двинулись в ее сторону. Нерешительно и неторопливо.

– Мне нужно увидеть мою лошадь. – Гвин нахмурилась.

Она сделала несколько шагов в сторону конюшни. Но стоявшие там стражники преградили ей путь. Она знала их всех. Каждый приходил к ней за каким-нибудь лекарством для себя или близкого родственника. Каждый после радостно благодарил ее. И каждый теперь глядел с тревогой.

– В чем дело? – сердито спросила адептка.

– Госпожа Гвин, нам очень жаль, – вымолвил один из мужчин виноватым голосом, – но мы не можем вас пропустить.

– Да что здесь происходит? – В гневе она совсем позабыла о том, что на улице стоит морозная ночь. – Я жду объяснений!

Стражники переминались с ноги на ногу, обмениваясь взглядами. Наконец один из них, самый молодой, выпалил:

– При попытке сбежать из Высокого Очага король велел арестовать вас с обвинением в предательстве и подготовке переворота. – Он зажмурился, точно был уверен, что молния убьет его на месте.

– Простите нас, моя госпожа, – поспешно добавил другой. – Мы знаем, какая вы хорошая и добрая женщина. Никого не обидите и не предадите…

– И тем более переворачивать ничего не станете, – заметил третий.

Стражники собрались вокруг нее. К ним присоединились даже те двое, что занимали пост на сторожевой башне. За оружие никто хвататься не собирался. Но и перечить монарху они явно боялись.

Их голоса звучали нестройным хором:

– Вы защитили нас от нежити.

– Спасли мою дочку от хвори.

– Никому ни разу не отказали, коли человек просил помочь.

– Да мы готовы заново своими руками отстроить весь Архейм для вас одной!

– У нас нет выбора. Наш долг – следовать королевской воле.

– Просто вернитесь в свои покои. И мы сделаем вид, что ничего не было.

– Не убивайте нас, пожалуйста.

Последнюю фразу пролепетал тот же младший стражник с выражением глубокого страдания на лице.

Гвин тяжело вздохнула. Все вышло куда сложнее, чем она предполагала. Более всего, конечно, удивили свекор и отданный им приказ.

– Ну и что вы мне сделаете, мальчики? – Адептка сокрушенно покачала головой. – Сожжете ведьму-предательницу на костре по приказу короля?

Она криво усмехнулась. Хмыкнула замерзающим носом.

– Запрем вас в вашей башне? – предположил вслух один из стражников. Фраза прозвучала скорее как вопрос, а не предложение.

Окажись на их месте другие люди, чужие или менее добросердечные… да будь перед ней сам Бариан Мейхарт, Гвин уж точно прибегла бы к иным мерам. Но как поступить с солдатами Высокого Очага, придумать она так и не успела.

Потому как вопрос разрешился сам собой.

В следующее мгновение громадные, окованные железом ворота задрожали. Воздух загудел. Дрожь прокатилась по земле. А следом раздался звериный рев, такой яростный и оглушительный, что бравая стража позажимала уши и заозиралась по сторонам в ужасе.

Ворота сорвало с петель и швырнуло внутрь дворика, с треском ломая сани гостей.

А затем в облаке снега и каменной крошки на территорию замка вбежал огромный черный медведь. Он встал на задние лапы и снова заревел, обнажая громадные клыки. От его рева задребезжали стекла и посыпалась черепица.

– Прошу прощения, мальчики, но это за мной, – пробормотала Гвин, воспользовавшись возникшей неразберихой.

Она оттолкнула ближайшего стражника и побежала к медведю. Нужно было убраться быстрее, чем они схватятся за оружие.

Стоило адептке приблизиться, как зверь опустился на все четыре лапы и позволил ей залезть к нему на спину. В платье это было сделать непросто, но выбора не оставалось.

– Что встали? Стреляйте! – раздался позади мужской голос. – Убейте его!

Гвин обернулась. И встретилась взглядом с мужем.

На ступенях стоял заспанный, наспех одетый в то, что подвернулось под руку, принц Кевендил Мейхарт.

Несколько арбалетных болтов со свистом устремились к ним. И разбились о золотой щит, вспыхнувший в воздухе вокруг громадного зверя.

– Ты должен был защищать меня! Ты! – в гневе выкрикнула Гвин.

Она бы еще многое сказала супругу. Но медведь не позволил вести долгих бесед. Он развернулся и помчался прочь, обратно в ночной лес. Гвин едва успела обхватить его шею руками и пригнуться ниже к горячей мягкой спине.

Она не могла видеть, как загорался свет в окошках замка. Просыпались люди. Пробудился и король Бариан Мейхарт. Он торопливо накинул на плечи мантию и поспешил вниз, дабы лично выяснить, что же такое страшное стряслось во дворе. Но не успел.

В главном зале он столкнулся с сыном. От одного взгляда на наследника монарх понял, что Кевендил ужасно зол.

Эпилог

С Ночи Матери минуло три дня. Перед ошалелыми гостями горячо извинились, ссылаясь на внезапные изменения в тектонике утеса. Их даже не пришлось просить покинуть замок незамедлительно. Никто в столь опасном месте задерживаться не планировал. Однако некоторые интересовались, куда же делась леди Гвинейн. Им всем отвечали одно и то же: леди Гвинейн отбыла в срочном порядке решать вопрос с этой самой тектоникой. Как именно, никто, правда, не торопился уточнять.

Когда же все более-менее успокоились, а прислуга перестала коситься на наспех починенные ворота, его величество Бариан Мейхарт собрал за столом в тронном зале ближайшее окружение. Семеро советников из числа приближенных вельмож, капитан королевской стражи и сам принц Кевендил. Все были в курсе того, что произошло на самом деле. Беседа выдалась ужасно напряженной. Впрочем, как и следовало ожидать, собравшиеся поддерживали своего монарха и проклинали наглую рыжую девицу. Однако никто доподлинно не мог утверждать, куда именно она подевалась.

– Вы проверили