Дубовик не верил своим глазам, такого у него еще не было.

– Интересно! Я сам ее поставил в предбанник, думал, утром доедим, а тут такая катавасия. Кстати, ты где ее нашел?

– Да там она и стояла, возле входа в палатку.

Александр осмотрел место происшествия и, не обнаружив ничего существенного, за что можно было бы зацепиться, выбросил пустую банку.

– Почти как в детективе, – произнес он загадочно. – Сгущенка растворилось в ночной мгле, как туман. Вот дела! И что, никто не признается?

– Стас спит, а Ромка встал еще до меня и смотался к своим лошадям. Может, он приложился?

Когда все собрались на завтрак, Дубовик спросил о пропавшей сгущенке, и оказалось, что никто ее не ел.

– Так что она, испарилась? – не выдержал Александр. – Вот просто так сама взяла и куда-то пропала. Вы же взрослые люди, я думаю, понимаете, что в природе ничего само по себе не возникает и не исчезает. Наверно, кто-то из вас навернул и молчит, боится об этом сказать, – давил он психику, думая, что виновник сознается. Однако все молчали, и от этого на душе у геолога стало тоскливо. – Ну ладно, я допускаю, что кто-то вчера случайно съел и промолчал, но два дня подряд! Мужики, простите меня, но это просто нахальство. Нормальные люди так не поступают! Тот, кто это сделал, взял не только своё, а прихватил то, что принадлежит другим. Мы все находимся в одних равных условиях: одинаково пашем, живём в одной палатке и едим одно и то же. Никто от вас ничего не прячет и не ест втихаря. У нас всё на виду. Я понимаю, после нашей скудной пищи хочется чего-то вкусного, но вы видите сами – ничего лишнего нет и пока взять неоткуда. Как видите, на охоту рассчитывать не приходится. Надо потерпеть, на базе отъедитесь.

– А может, это Шарик, – зевая, спокойно сказал Стас. – Пока мы спали, он тихонечко с нашей сгущенкой расправился и смотался, а вы тут разборки устраиваете. Кстати, это ещё тот жулик! За ним нужен глаз да глаз.

Дубовик понял, что никто не признается, и взволнованно сказал:

– Ну конечно, Шарик! На него можно все валить, он ведь ничего не скажет. Но в этом деле есть одно «но»: была бы банка полностью открыта, можно было бы списать на собаку, но, вы знаете, в банке были пробиты две небольшие дырки. И главное – пустая банка осталась на прежнем месте. – Он обвел всех холодным взглядом и добавил: – Значит, среди нас завелся вор.

Вскоре о происшествии все забыли. А виной тому стали следы, которые Дубовик увидел возле наледи. Только в этот раз они отпечатались на песке, поэтому были чёткими и ни у кого не вызвали сомнений. Прошедший здесь человек по-прежнему направлялся в ту же сторону, что и перегонщики. Были на нём резиновые сапоги, соответствовавшие сорок первому размеру, с полустертой подошвой. Как определил Александр, неизвестный был невысокого роста и отнюдь не богатырского телосложения. Кто прошёл, можно было только гадать, однако все сошлись на том, что по всем признакам – это сбежавший зэк Тимоха, о котором говорил Огонёр перед перегоном. Он угнал двух верховых лошадей и теперь укрывается где-то в тайге. Сомнения вызывало только то, что он ходит пешком, но Дубовик легко их разрешил:

– Что тут голову ломать – еды не было, и он их прикончил. Для этого и угнал из деревни.

Порядившись, геологи предположили, что Тимоха шёл с наледи, куда ходил на охоту. Только удача обошла его стороной, охотник возвращался с пустыми руками. Александр сделал ещё один очень важный вывод: убежище бандита находится где-то рядом.

– А вообще, что он тут делает, зачем так далеко забрался? – спросил его Антон. – Как будто больше негде спрятаться. Зачем ему понадобилось уходить в тайгу? Заметь, зимой. Нет, по-моему, здесь что-то не так: или тут проходил не бандит, или того бандита вообще не существует в природе. Мы столько прошли и только сейчас встретили чей-то след. А дорога, между прочим, здесь одна.

– Да кто бы знал, чем он занимается в тайге. Возможно, охотится на зверя и птицу. Так сказать, заготавливает на зиму, а может, золотишком промышляет. Чем черт не шутит: накопытил золотую россыпь и тихонечко себе моет. То есть ведёт незаконную добычу драгоценного металла. Ради того, чтобы разбогатеть, можно забраться хоть на край света, лишь бы только не мешали. Он же знает, что над его головой висит карающий меч закона. За хищничество, между прочим, дают приличный срок, если влетишь, еще и поколотят, чтобы другим неповадно было.

Чтобы снять все вопросы, перегонщики решили пройти по следу неизвестного. До рудопроявления «Оборонное», где предстояло провести геологические маршруты, оставался один переход.

Глава 31

Поиски незнакомца

Дни были ясными и длинными, а ночи такими короткими, что, казалось, будто солнце совсем не уходит за горизонт, а только ненадолго прячется за высокими горами.

И тогда на тусклом сером небе появляется почти бесцветный бледный месяц.

Сухой почвенно-растительный покров недолго хранит следы зверей и отпечатки обуви. Другое дело мокрый песок или вязкая глина, но такие участки попадаются не везде, поэтому, если нет служебной собаки и ты не профессиональный сыщик, приходится довольствоваться тем, что тебе что-то оставили и рассчитывать на самого себя. Работая ежегодно в тайге, Дубовик выработал определённый навык чтения следов. Но лучше всего он разбирался в звериных отпечатках, так же легко разгадывал головоломки, «составленные» лошадьми.

Следы незнакомца привели в боковой ручей с широкой залесённой долиной. С правой стороны склон был пологим, вдоль него шли вековые лиственницы, между которыми петляла звериная тропа. К левому берегу прижимался ручей, бегущий по гранитным валунам и песчаникам со сланцами, стеной стояли кусты тальника и молодые лиственницы. На открытых местах густо разросся ерник.

Неизвестный, носивший резиновые сапоги сорок первого размера, вначале шёл по тропе, и Дубовику ничего не говорило о том, что он куда-то свернёт или даже бесследно растворится в пространстве. Но именно так и случилось: след куда-то пропал. Александр несколько раз пересёк долину, облазил даже кусты, тянувшиеся вдоль реки, всё тщетно: человек будто провалился