эти чужеземцы не внушают доверие и недостойны зваться дорогими гостями! Они опоили вас…

- О, хорошо, что напомнил! Тенька, так мы договорились? С тебя три мешка кофе, с меня – паучий яд, образцы хитина и гербарий.

- Ага, - кивнул вед, довольный, что ему не придется тратить время на поиски материала для исследований.

Леголас окинул присутствующих обреченным взором и стремительно вышел вон.

- С характером, - гордо пояснил Трандуил. – Весь в меня.

- Может, действительно лучше кого другого в провожатые? – с сомнением спросил Майтимо.

- Ты, подлец, меня не уважаешь? – не на шутку оскорбился король. – Сына тебе даю, кто здесь лучше моего Леголаса?!

- Никто-никто, - заверил Тенька. – Это Майтимо от радости ошалел!

Трандуил снова подобрел и приосанился, а Майтимо незаметно показал другу кулак.

Несмотря на нехорошие предчувствия бывшего лорда Химринга, дорога во владения леди Галадриэль получилась спокойной и без происшествий. То ли Леголас оказался настолько послушным сыном, что вел гостей через лес самыми безопасными тропами, то ли пауки и прочие твари разбегались в страхе, завидев его угрюмое лицо и почуяв жажду хоть на ком-нибудь сорвать накипевшее.

Майтимо всю дорогу откровенно развлекался: напоказ точил оружие, цветисто бранился, бросал на проводника кровожадные взгляды и вечерами принимался вспоминать славные времена, когда в незабвенном коридоре Химринга толпами пропадали синдарские послы (разумеется, «забывая» уточнять, почему именно).

Под конец даже Теньке надоело на все это смотреть.

- Зачем ты его дразнишь? – спросил колдун, улучив момент, когда они с другом были наедине.

- Когда тебя так искренне считают легендарным буйнопомешанным разбойником, волей-неволей хочется соответствовать!

- Перед Артанис ты тоже будешь дурака валять?

- Посмотрим на ее поведение, - ухмыльнулся Майтимо. – Но вряд ли ей вздумается обзывать меня «презренным нолдо».

- А, то есть сейчас на моих глазах вершится настоящая нолдорская месть?

- Настоящие нолдор не мстят! Либо сразу прибьют, либо на смех подымут…

Тенька другу не подыгрывал, поэтому в итоге Леголас шарахался от Майтимо, но с колдуном беседовал на отвлеченные темы, притом все чаще – по собственной инициативе.

Дивный Лориэн. Четыре часа пополудни.

- Мэллорн – древо прежних эпох. Почти нигде их уже не осталось, а тут – целый лес, - рассказывал Леголас Теньке. - Весной здесь удивительно красиво. Листья стелются по земле золотым ковром, деревья же стоят усыпанные чудесными цветами…

- А еще мэллорны хорошо горят, - зловеще встрял Майтимо. – Вот как сейчас помню…

Он специально не стал продолжать, любуясь испуганными глазами синдарского принца.

- Успокойся, Леголас, - не выдержал Тенька. – Давай дальше про весну. Ты ведь последний раз бывал здесь весной?

- Я никогда раньше не ступал под сень этого леса, - уже без прежнего упоения продолжил эльф, не сводя взгляда с Майтимо. – И даже помыслить не мог, что о прекрасных среброствольных деревьях можно судить лишь по тому, какой костер из них выйдет.

- Да врет он все, - безмятежно фыркнул Тенька, подходя к стволу и дотрагиваясь до коры ладонью. – Майтимо никогда не сложил бы тут хорошего костра.

- С чего такая уверенность? – прищурился бывший лорд Химринга, не желая расставаться с возлелеянным образом кровожадного разбойника.

- Потому что мэллорны горят плохо! – уверенно заявил колдун. Заметив, как с одинаковым ужасом вытаращились на него оба спутника, прибавил: - Эй, да вы чего? По ним же видно! Тут обмен веществ как у недостоверно искаженного ясеня.

Леголас после таких слов окончательно умолк, и больше местные красоты не обсуждал. Зато разговорился Майтимо.

- А здесь довольно мило, - сказал он с одобрением. – Тень почти не чувствуется. Сразу видно нашу семейную хватку: раз уж появились личные владения, ни один мало-мальски серьезный враг не пройдет! Молодец сестрица.

- Вряд ли прекрасная Галадриэль примет с распростертыми объятиями такого брата, как ты, - хмуро заметил Леголас.

- Вряд ли она станет спрашивать твоего совета! – беспечно отмахнулся Майтимо. Тронул почву носком сапога. – А ты замечал, наш юный проводник, какая здесь земля?

- Тоже хорошо горит? – опасливо уточнил Леголас.

- Она мягкая, рыхлая, - с упоением объяснил Майтимо. – В нее так удобно закапывать…

Леголас побледнел.

Вечером, когда на лес опустились густые синие сумерки и зарядил мелкий дождик, Майтимо заявил, что они уже несколько часов ходят кругами, и ему это надоело. Конечно, если Леголасу в радость снова ночевать на земле, то может и дальше кружить по чащобе, а он, нолдорский лорд, сегодня предпочитает нормальную постель и сытный ужин.

- Но что я могу сделать? – пожал плечами Леголас. – Увы, я не знаю этих мест, мне все труднее исполнять обязанности проводника. За два дня блуждания по лесу мы не встретили ни одного эльфа…

- Мы не встретили, - выделил Майтимо первое слово. – А они нас – наверняка. Руку даю на отсечение!

- Ты поосторожней, тебе в этом измерении ни с руками, ни с клятвами не везет, - фыркнул Тенька.

- То было давно и не со мной, - отмахнулся Майтимо.

Он поднял голову, пристально всматриваясь в густую листву, перешел от одного дерева к другому, словно примеряясь, а затем громко произнес:

- Тем, кто меня слышит: я и мои спутники пришли в этот лес с миром в надежде повидать владычицу Галадриэль, дабы спросить у нее совета. Наше дело срочное и важное, поэтому мы не отступимся. Предлагаю окончить игру в прятки и познакомиться.

Глядя, как откуда-то сверху вдоль ствола дерева падает легкая веревочная лесенка, Леголас изумленно сказал Теньке:

- Надо же, оказывается, этот нолдо умеет красиво говорить!

- Дело в том, - доверительно ухмыльнулся вед, - что в перерывах между убиением невинных синдар Майтимо успевал вести с ними переговоры и заключать союзы.

- Неужели ему верили?!

- Ну, сейчас-то поверили, - Тенька схватился за лесенку и полез вслед за другом.

Вскоре они оказались на просторной деревянной платформе, надежно укрепленной среди переплетения ветвей. Там их ждали пятеро эльфов. Один заговорил:

- Кто вы такие и откуда пришли? И что за совет вам нужен от нашей Владычицы? Меня зовут Орофин, и я не пропущу вас дальше, пока не буду уверен, что ваши помыслы действительно чисты.

- Они чисты, - заверил Тенька. – Мы устали и промокли. А еще у нас есть варенье.

Орофин проследил логическую цепочку и нахмурился.

-