- Вот ты меня уважаешь? – король синдар хлебнул еще кофе и вкрадчиво прищурил разъезжающиеся глаза.

- Уважаю!

- И я себя уважаю! А они – нет!

Из зала разогнали всех придворных, у трона поставили жаровенку на ножках и небольшой стол, к которому подтянули лавки от стен. После того, как Трандуила ценой неимоверных усилий удалось убедить, что предлагают ему не яд, а редкий иномирский напиток, кругом воцарилась мирная, даже идиллическая атмосфера. Тенька поначалу тоже пил кофе, но потом король заметил, что человеку от напитка ничего не делается, и повелел устранить несправедливость, налив гостю лучшего вина. Поэтому к исходу первого часа даже колдун был немного навеселе.

- Ты думаешь, мне легко живется? – вздыхал Трандуил, трагически приподнимая брови. – Я ведь каждую травинку в этом несчастном лесу знаю! Я за красоту радею! А этим что? Натащили в свою гору золота-бриллиантов, лопни эта их гора! И хамят, недостойные, мне в лицо хамят! Не делятся…

- От гномов добра не жди, - соглашался Майтимо. – Вот у меня племянник тоже из-за этих рудокопателей в неприятности попал…

- Хорошо, что Клима не слышит, - тихо фыркнул Тенька. Его обда была уверена, что досталось Тьелпе исключительно из-за собственной глупости и гордыни.

- Все беды от гномов! – припечатал Трандуил. – И от Врага!

- Точно!

Чаши со звоном соприкоснулись на манер винных кубков.

- Мир ведь, в сущности, прекрасен, - проговорил Майтимо, наклоняя чашу, чтобы показались причудливые узоры кофейной гущи. – Но в нем есть долг. И враг. А вместе это пот и кровь.

- И боярышник, - одними губами напомнил Тенька.

Майтимо махнул на друга рукой. Трандуил щедро подлил затосковавшему сородичу кофе.

- Долг – это паутина, - нашел свою ассоциацию король. – Бьешься, бьешься, а только все больше запутываешься. Но стоит это понять и перестать трепыхаться – сочтут сумасшедшим.

- А по-моему, долг – это дорога, - мечтательно произнес Тенька. – Идешь себе, не сворачиваешь. А у обочины подбираешь разные штуковины интересненькие, и с ними как-то веселей. Или бывает, надоест все, прыгнешь в кусты с разбегу, а там – новая дорога. Идешь дальше по ней и бац - понимаешь, что дорога-то та же самая, только ты до крутого поворота не дошел, а в кустах лишь репьев в волосы понацеплял.

Булькал на жаровенке третий чайник кофе. Кончалось в бутыли вино. Гордо лежало на середине стола надкусанное с трех сторон яблоко. Потихоньку заходило солнце.

- А ты хороший, Маэдрос, - улыбнулся Трандуил. – Я вот тебя уважаю, почти как себя! Тот, наш, убийцей был, Дориат мой родной разграбил.

- Это ж как мне надо было двинуться рассудком… - вздыхал Майтимо, и глаза у него были печальные. – Вы, синдар, хоть и вредный народ, но не убивать же вас за это!

- Вы, нолдор, тоже не подарок. Бегаете чего-то, суетитесь…

- Да все эльфы странные, мягко говоря, - озвучил Тенька взгляд со стороны.

На веда с минуту глядели задумчиво, потом Трандуил поднял свою чашу:

- За это надо выпить!

По прошествии полутора суток.

- Просто так я вас в логово Врага не отпущу, - решительно говорил Трандуил. – Гиблые там места, да и через наш лес вдвоем трудно живыми пройти, особенно, если дороги не знаете.

- Может, ты поделишься с нами картой? – предложил Майтимо.

- Лучше! – заверил король. – Я поделюсь с вами сыном.

- Сыном?!

- Да! Пусть все знают, что мне ничего не жаль для дорогих гостей!

- А может, мы обойдемся картой, а сына ты все-таки прибережешь себе? – не оценил Майтимо королевской щедрости.

- Чушь, - отмахнулся Трандуил. - Леголас как раз собирался ехать в Ривенделл на Совет, их там тоже наконец-то потревожила Тень. Не все же только мне здесь пауков кормить. Вы сделаете крюк, завернете в Лориэн.

- Куда? – опешил Майтимо, знавший только один Лориэн, в его родном Валиноре.

Но все быстро прояснилось, Трандуил сумел понять, что смущает сородича, и поведал, что поблизости есть еще один лес под названием Лориэн. Там живет и правит леди Галадриэль, лучше всех осведомленная о природе Тьмы. Майтимо заметил, что никогда не сомневался: его юная сестрица далеко пойдет.

- Между прочим, Артанис получается на несколько тысяч лет старше тебя, - вставил Тенька. – Я тут посчитал: когда в этом измерении ты уже сошел с ума и заработал скверную репутацию, то в своем еще даже не родился.

- Переживу, - отмахнулся Майтимо. – После знакомства с моей здешней биографией я даже об Ортхэннэре, будь он неладен, вспоминаю философски. Трандуил, представь нас скорее своему сыну, и не будем затягивать с отправлением в путь.

- А вы разве не знакомы? – почему-то удивился король. – Сейчас разберемся, я загодя вызвал Леголаса сюда. О, а вот и он.

Дверь тронного зала открылась, и вошел тот самый командир отряда, с которым Майтимо исключительно из любви к искусству за минувшее время успел вдрызг разругаться не меньше восемнадцати раз. Путешественники только сейчас сообразили, что до сих пор не удосужились узнать имя того, кто первым встретился им в лесу.

- Сын мой, - чопорно обратился к новоприбывшему король. – Ты отправишься в путь пораньше, вместе с этими почтенными существами, и проводишь их в Лориэн.

Леголас воззрился на «почтенных существ» с таким выражением лица, что даже не требовалось обладать Тенькиным даром чтения по глазам, чтобы сказать: командир, точнее, принц, мягко говоря, недоволен.

- Отец, почему именно я должен их провожать?!

- Потому что таковы законы моего гостеприимства! – задрал нос Трандуил. – Я не желаю, чтобы дорогих гостей водил по лесу какой-то там безымянный воин. Нет, только любимейший из моих сыновей!

- Но я же ваш единственный сын!

- К чему было сие уточнение? – нахмурил брови король. – С какой стати единственный сын не может быть одновременно и любимейшим?

- Какой правильный и трезвый взгляд на мир, - пробурчал Майтимо еле слышно. – Только вот почему другие отцы не могут удовлетвориться одним любимым сыном и требуют на выбор больше полудюжины…

- А что в этом плохого? – удивился Тенька.

- Ничего. Пока младшие сыновья не вырастают и не перестают давать покоя старшему…

Тем временем Леголас, не подозревающий о своей счастливой участи, продолжал возмущаться:

- Отец,