Как всегда, бой завершился на самом интересном месте, оставив сильный привкус разочарования. Еще бы — ведь только полный псих и извращенец может получить удовольствие от лицезрения надписи «Ваш противник получил критические повреждения. Ваш бой завершен», вместо того чтобы слушать предсмертные хрипы соперника и наблюдать за его агонией. Астей себя психом не считал, а потому бои на Арене рассматривал как некий суррогат пищи, жизненно необходимый для заработка, роста характеристик и получения боевого опыта, но увы — абсолютно безвкусный. Смысл стараться, если противник даже боли не испытывает? То ли дело бои на Турнире… Но следующий Турнир еще нескоро, так что придется потерпеть.

«Да, придется потерпеть, — думал Астей. — А кроме того, сильно рассчитывать на то, что удастся забраться выше четвертьфинала, мне не приходится. Я теперь двойка, а среди них хватает таких, у кого и разные пакостные достижения имеются, и оружие может быть непростое, не говоря уже о том, что времени на прокачку характеристик у них было значительно больше моего. Эх, если бы я на прошлом Турнире сумел выиграть — с достижением победителя Турнира мои теперешние шансы на призовое место были бы значительно выше…» — и белоглазый охотник за головами скрипнул зубами от злости. Если бы он так по-глупому не попался в ловушку, расставленную этой хитрой нулевкой по прозвищу Дикая карта, если бы на бой с ней не потратился его тайный козырь — достижение «Последний Шанс», срабатывающее на последнем мгновении жизни и дающее возможность на пятнадцать секунд отсрочить собственную смерть и успеть нанести смертельный удар… Умом Астей понимал, что сам непростительно расслабился, купившись на кажущуюся беспомощность своей жертвы, а потому винить за проигранный Турнир некого, кроме себя самого. Но все же ему очень хотелось бы вновь встретиться с этой, как там ее — Чиара, кажется? — и выместить на ней свою злость и разочарование. Совершенно естественное желание, не так ли?

«Да, если у меня вдруг появится такая возможность — нужно будет обязательно ею воспользоваться, — мрачно думал чистильщик. — Жизнь длинная — глядишь, и пересечемся с ней вновь. Хорошо бы на Турнире, ведь наверняка она тоже вскоре станет двойкой, если уже не стала. А еще лучше было бы заставить ее согласиться на дуэль. И уж тогда я не упущу свой шанс… Ладно, хватит мечтать, пора работать», — и Астей перевел взгляд на таблицу с рейтингом. Жизнь не баловала белоглазого охотника за головами большим количеством заказов по его основному роду деятельности, монстров бить ему тоже было как-то не с руки… А потому Астей частенько зарабатывал на Арене, проводя тренировочные бои с единичками и не брезгуя при случае подставными боями, когда он за неплохое вознаграждение намеренно сливал поединок, чтобы помочь противнику продвинуться в рейтинге. Чистильщик не видел в этом ничего позорного или неправильного — если клиент готов заплатить за подобное, то почему бы и нет? Как известно, деньги не пахнут.

«Но для того, чтобы тебе платили за такое, надо поддерживать собственный рейтинг на достойном уровне, — хмыкнул про себя Астей. — То есть подбирать себе заведомо более слабых противников с хорошим рейтингом», — и он принялся внимательно изучать среднюю колонку рейтинговой таблицы, отмечая про себя подходящие кандидатуры. И тут взгляд его случайно упал на соседний столбец, и охотник за головами вскочил, сжимая кулаки.

— Чиара, нулевой уровень… Дикая карта! — вырвалось у него.

— Да, это она. Знаешь ее? — поинтересовался приключенец, сидящий на ступени неподалеку. Не дожидаясь ответа, он продолжил:

— Впрочем, ее здесь многие знают. Не каждый день встретишь нулевку, которая сражается с двойками и умудряется при этом выигрывать… Говорят, в боях с ней характеристики хорошо растут, даже у двоек, так что от желающих отбоя нет.

Губы Астея медленно раздвинулись в некоем подобии улыбки. Похоже, иногда мечты сбываются…

* * *

— Вот мы и встретились, Дикая карта, — с хорошо различимой угрозой в голосе лениво протянул кто-то, и Чиара подняла голову. «Астей, — вспомнила она. — Тот странный тип, которому я проиграла на прошлом Турнире. Который впоследствии чуть не набросился на меня с кулаками. И Рон его слегка припугнул. Стоп, погодите-ка! Если память мне не изменяет, он…» — и Чиара пристально уставилась на своего собеседника. Тот нехорошо усмехнулся, наклонился к ней и цепко схватил ее за плечо.

— Ну что ж, Дикая карта, на этот раз тебе не повезло и твоего защитника здесь нет, — счастливо мурлыкнул Астей и сильнее сжал пальцы. Однако его жертва не только не испугалась и никак не отреагировала на боль, но, казалось, даже обрадовалась.

— Ты вовремя, — сказала она. — Ты мне нужен.

Ошарашенный этим признанием чистильщик на всякий случай оглянулся проверить, не стоит ли кто-то у него за спиной, а потом вновь развернулся к девушке.

— Ты меня не проведешь, Дикая карта, — хмыкнул он. — И тебе придется пережить несколько очень неприятных минут, хочешь ты того или нет.

— Вряд ли, — равнодушно пожала Чиара свободным плечом. — Народу много. Не успеешь.

Астей посмотрел по сторонам и вынужден был признать, что она права — вокруг действительно было полно приключенцев, и некоторые уже кидали на него взгляды, не предвещающие ничего хорошего. А стоит ей, к примеру, закричать… Астей сплюнул себе под ноги и неохотно разжал хватку. Не хватало еще ввязаться в заведомо проигрышную драку с излишне ретивыми защитниками симпатичных нулевок. В драку, которая к тому же началась с его агрессии, а значит — вся ответственность за последствия будет на нем.

— И зачем же я тебе нужен? — поинтересовался он и уселся рядом на каменную скамью. Любая информация может оказаться ценной, так почему бы не попытаться разговорить ее?

— Как ты получил… свой класс? — неожиданно для себя услышал он.

Астей задумался, не спеша отвечать. То, что Дикая карта просто так ничего не делает, он помнил еще по прошлому их бою, и теперь чистильщик ломал голову, пытаясь понять тайный смысл вопроса. «Почему ее это интересует? — думал он. — Хочет узнать что-то полезное обо мне? Вряд ли — свой класс я получил самым заурядным способом, и никакой практической пользы эта информация не несет. Использовать ее против меня у нее не получится. Но если дело не во мне, то тогда в чем? Так, что я знаю о ней? Да практически ничего. Высокая наблюдательность и