Минёры доложили, что оба минных аппарата перезаряжены, несколько попаданий уже было. На втором миноносце начался пожар, и он, отставая, начал отворачивать. Однако погоню мы не прекращали: проигнорировав второй, гнались за головным. Никто не должен уцелеть. Двое на дне, и этих двоих следом отправим. А после продолжим охоту.

Вскоре, когда очередное попадание в корму вызвало заметный сброс его скорости, нам удалось догнать миноносец. Подошли и добили, оставив японцев спасаться самостоятельно. Миноносец уже тонул кормой вперёд, а мы направились ко второму.

На втором к тому времени погасили пожар и, соблюдая светомаскировку, на малой скорости пытались уйти в сторону, видимо, надеясь, что в темноте мы их не увидим. Быстро они идти не могли: видимо, что-то с машинами. Мы их осветили, последовал залп трёх наших орудий. Большего и не потребовалось, им хватило, миноносец начал тонуть.

Мы подошли, и я пообщался с уцелевшим офицером. Купил его за судовую шлюпку: у них не уцелели, я нашу судовую отдал. Тот и рассказал, как да что было, и я занёс информацию в боевой журнал. Шлюпку он честно заработал, и она, переполненная, направилась к ближайшему берегу. А мы понеслись прочь.

Насчёт броненосного крейсера я ошибся: оказывается, его торпедировал русский миноносец «Властный», находившийся с двумя другими миноносцами в порту Дальний. Японцы подвели часть флота, блокируя его, и ночью, при прорыве, миноносец выскочил на крейсер и смог торпедировать его. Правда, далеко не ушёл, был расстрелян, и часть команды поднята с воды, поэтому японцы и знали, кого винить в потоплении «Токивы».

«Властный» начал тонуть, его едва успели посадить на песчаную мель. Случилось это почти неделю назад, в штабе Тихоокеанского флота об этом ещё не знали. Прорыв не удался: из двух других миноносцев один японцы потопили, второй вернулся в порт и там, похоже, стал трофеем японцев.

Только недавно под днище «Токивы» подвели пластырь, осушили, и вот буксировали на базу, на ремонт. Теперь понятно, почему крейсер не мог сам дать ход: часть котлов пострадала, потому что их не успели затушить, когда вода хлынула внутрь.

Набрав скорость, мы уходили прочь, отменив бое вую тревогу. Артиллеристы чистили орудия, но большая часть команды отдыхала. Пришлось поманеврировать: грузовых японских судов я больше не встречал, но на горизонте в разных частях были видны несколько дымов боевых кораблей. Там время от времени работали прожектора, освещая всё вокруг, потому сближаться с ними я не стал.

Вообще, мне бы приз какой взять, и можно идти к Циндао. Причём с опаской: думаю, японцы уже в курсе, что у меня там торговый партнёр имеется, могут и поджидать. Если это так, то захваченное судно с припасами, которое я отправил туда, вполне могли перехватить. Не хотелось бы лишаться своих людей, честно скажу.

Было заметно, что идут полномасштабные поиски с использованием боевых кораблей. Те четверо о нападении сообщить не могли: Зайцев морзянкой забивал эфир. Но именно эта хаотичная, бессмысленная морзянка и выдавала нас. Если где её слышат, значит «Кама», а в данном случае «Волга», кого-то атакует, забивая эфир шумом, чтобы потерпевшие не подали сигнала. Японцы об этом уже знали.

Как и о том, что «Волга» вырвалась с рейда Порт-Артура, а значит, нужно снова ожидать эту «Ночную смерть», как поэтично называли японцы «Каму». Интересно, «Волге» по наследству перейдёт это прозвище? Поживём – увидим.

Я размышлял обо всём этом, прогуливаясь по открытой надстройке у мостика, поглядывая по сторонам и попивая кофе, который принёс денщик. При этом я не забывал изучать горизонт вокруг, чтобы нас не застали врасплох. Так я и приметил дым, явно от одиночного грузового судна, и направил к нему «Волгу».

Шло оно фактически нам навстречу и являлось неплохим таким четырёхтысячником. Чисто грузовое судно с очень интересным грузом. Это был коневоз, который вёз около двух сотен лошадей, армейское снаряжение, на палубах видны были повозки. В основном были тягловые лошади, но и верховые имелись. Мы не стреляли поперёк курса (вроде и ушли от поисковых сил японцев, но недалеко), лишь осветили судно и приказали застопорить ход.

Это были гражданские моряки, потому приказ был немедленно выполнен, и команда стала готовить шлюпки, деловито и быстро снося туда припасы и запасы воды. Мои люди поднялись на борт. Я к тому моменту уже знал от капитана название судна и что за груз. Жаль, судно не самое быстрое, одиннадцать узлов на максимуме.

Призовая команда на борту, судно уже осмотрено сверху донизу, четверых матросов, знающих деревенскую жизнь, поставили присматривать за живым грузом и не спеша направились к Китаю.

Дым от боевого корабля я приметил, ещё когда мы остановили японца, а верхнюю палубу рассмотрел, когда приз тронулся с места. Но уйти мы не успели: видимо, там видели отсвет прожектора и направлялись к нам. Японский флаг мы оставили, судно японское, и я надеялся, что неизвестный крейсер, в котором я опознал бронепалубник, не заинтересуется им. Сами мы скрылись в стороне.

Меня поразило и возмутило, что крейсер оказался английским, более того, знакомым – бывший стационар из Чемульпо, где «Варяг» так громко слился. Они осветили судно, убедились, что это не те, кого они ищут, и направились прочь.

Англичане участвуют в поисках «Волги»? Сомнений нет. Вряд ли сами атакуют, но если найдут, наверняка наведут японских военных. Это меня настолько взбесило, что я решил атаковать сам, тем более уже была объявлена полная боевая тревога. В боевом журнале я записал, что атакую неизвестный японский крейсер, который участвует в крупномасштабных поисках «Волги».

Нагличане отвлеклись: им подали сигнал со шлюпок взятого нами судна, и крейсер направил прожектор на них. Это и погубило крейсер. Почти сразу прозвучал подрыв у кормы, отчего её подкинуло, а вторая самоходная мина, выпущенная из левого аппарата «Волги», сработала в центре корпуса, отчего тот мгновенно разломился и затонул.

Мы же в это время, не сделав ни одного выстрела из орудий, на максимальном ходу уходили прочь. Так и крутились вокруг приза, пока не рассвело.

Рассвет застал нас почти в центре Жёлтого моря, на пути к Циндао. Альфа принял командование, а Бета отправился приводить себя в порядок и отдыхать. В каюте была личная душевая; бельё и форму Бета отдал денщику в стирку, тот отнесёт в прачечную на борту и заберёт обратно чистые и выглаженные вещи.

Тут стоит уточнить, что транспорт был построен специально для флота, на нём были двадцать комфортабельных кают для офицеров, вплоть до старшего командного состава; соответственно и прачечная на борту имелась. Матрос, который ею заведовал, имел воинскую специальность минёра и был приписан к левому минному аппарату.

Альфа, старательно избегая любых встреч, вёл «Волгу» и приз к Циндао. Не к самому порту, а к месту, где была назначена встреча. Немцы хоть и подыгрывают нам, но всё же дразнить их явными нарушениями не стоит.

Дым из трубы судна, ожидающего нас там, порадовал, но недолго: это был не наш приз с припасами, а знакомое судно китайского контрабандиста. Странно, я лично должен был отвечать за передачу. Неужели китайцы его уже забрали, и моя команда ожидает на борту? Сейчас узнаем.