«Если даже и нет – я выплыву и вытащу тебя», – телепатировал Кэль. Да поможет ему Небо сдержать клятву!

«Ты готова, Лорелея?»

Темные глаза сверкнули.

«Готова».

Они взялись за руки и прыгнули.

Ирина стояла на балконе, держа в руках золотой ларец. В ларце хранилось человечье сердце Кэля. Столичные башни мерцали в лунном свете. Внизу, под балконом, прямо на траве, у входа в подземную тюрьму, грудой были свалены трупы. Целый день Ирина искала исцеления своему сердцу. Она пробовала сердца фермеров-южан, сердца представителей столичной знати и даже сердце одного сандрэйлльского купца, который не уплатил таможенную пошлину и за это загремел в подземелье. Та же участь постигла акрамского дипломата, хотя он закон и не нарушил. Просто Ирине надо было удостовериться – все эти комки плоти для нее не годятся. Она удостоверилась, о да. Но по-прежнему колебалась, по-прежнему раздумывала, использовать или нет сердце юного драконита.

Ведь всякий раз, когда Ирина пыталась поглотить энергию чужого сердца, она вместо свежих сил получала порцию отравы. Она поняла: ее магия взросла на моркантской земле, в ее жилах течет моркантская кровь – и поэтому сердца чужаков приносят ей лишь вред. Поэтому чары, которые она использовала против Лорелеи, до сих пор лишь истощали саму Ирину. Каждое поражение вызывало новую боль в сердце, отнюдь не замедляя продвижение принцессы к столице. И вот Ирине уже больно просто дышать. Ей необходимо исцелить свое сердце, но в ее застенках, увы, не томятся уроженцы Морканта – откуда им взяться в Рэйвенспире?

Впрочем, один моркантец всё-таки имелся.

Ирина пока не решила, сможет ли пожертвовать этим одним – даже ради собственного спасения.

Скрипнула дверь, послышались знакомые шаги. Ирина оглянулась. В будуаре, держа поднос с чашкой бульона и круглым хлебцем, стоял Виктор. На его лице застыла нежность и печаль.

– Трудные дни выдались для вас, государыня, – заговорил Виктор, ставя поднос на столик. Ирина ступила в комнату с балкона, и Виктор заботливо закрыл за ней балконную дверь. Его взгляд упал на золотой ларец. Лицо исказила болезненная гримаса. – Зачем вам это понадобилось, государыня?

– Затем, что мне необходимо новое сердце.

Виктор помрачнел.

– Юноша скоро вернется и принесет сердце Лорелеи. Тогда всё будет в порядке…

– Он не вернется. Он предал меня. Спелся с Лорелеей, заключил с ней союз. Они вместе противостоят мне.

Ирина сверкнула синими глазами, на миг позволила Виктору увидеть страх, что терзал ее денно и нощно.

– Лорелея сильнее меня. Она скоро будет здесь, в столице. И докончит то, что начала девять лет назад.

В Ирининых глазах появился стальной блеск.

– Я обречена, Виктор. Либо меня убьет Лорелея, либо подведет мое собственное сердце.

Как бы в доказательство этих слов, Иринино сердце зашлось отчаянной, острой болью, которая распространилась до самых ключиц, заставила напрячься челюсти. Ирина со стуком поставила на стол золотой ларец, схватилась за грудь. Виктор подскочил к ней.

– Присядь, дорогая моя.

Он подхватил ее на руки, отнес к ближайшему креслу, бережно усадил, не разжимая объятий. Голос стал хриплым от тревоги.

– Ты поправишься. Я точно знаю, что поправишься. Просто не занимайся пока что магией. Тебе нужно набраться сил…

– Да не получается у меня набраться сил! – простонала Ирина, беря Виктора за руку. Магия зудела в ладонях, алкала впиться в его сердце. – Мне нужна помощь.

– Я помогу тебе.

Виктор устроился у ее ног, устремил вверх взгляд честных голубых глаз.

– Мне известно заклинание, которое способно забрать оставшиеся годы у любого живого существа и отдать их мне. Я применяла его к узникам – но лишь становилась слабее. Моя магия брезгует сердцами рэйвенспирцев.

– Может быть, всё дело в их низком происхождении. Попробуй кого-нибудь из дворянского сословия.

– Пробовала. И рэйвенспирских дворян, и акрамских, и всяких прочих. Бесполезно.

Ирина потянулась к золотому ларцу, в котором трепетало человечье сердце драконита.

– Я не пробовала пока лишь сердца драконитов и моркантцев.

Ирина неотрывно глядела на ларец и ждала, что Виктор поймет ее намек.

Виктор взял ее руки в свои, хотя Ирина продолжала держать ларец.

– Одно дело – наказывать преступников. Совсем другое – забирать у короля Элдры больше, чем оговорено в соглашении.

Ирина не дрогнула под его взглядом.

– Я умираю, и тебе это известно.

– Ты не умрешь. Нужно только прекратить колдовство. Давай уедем в Сандрэйлль. Я слыхал, там живет фея-изгнанница, за приемлемую цену она творит настоящие чудеса. Мы исцелим твое сердце и купим корабль. Мы поплывем за море, найдем остров, начнем с начала…

– Никаких фей. Никаких островов. Я останусь здесь.

Ирина высвободила руки, подняла ларец. Свет свечей упал на него, сияние золота заполнило будуар.

– Всё это слишком дорого мне досталось. Рэйвенспир – мое королевство, и я его не покину. Я намерена попытать счастья с сердцем короля драконитов.

Говоря так, Ирина сама почти поверила в свои слова. Действительно, почему бы и нет? Вдруг на этот раз получится?

Или вдруг Виктор, преданный и покорный, наконец-то предложит альтернативное решение? Пусть он произнесет роковые слова сам, пусть не заставляет Ирину делать это. Пусть она останется чиста перед ним.

Долгий миг Виктор смотрел ей в лицо, и какие только эмоции ни мелькали на его челе! И всё-таки по прошествии этого мига он произнес тихим голосом:

– Нет.

Ирина опешила.

– Что ты сказал своей королеве?

Она думала, Виктор выдаст предложение, столь логично вытекавшее из ее жалобы; предложение, которое разрешило бы ситуацию. Но он воспротивился. Этого Ирина никак не ожидала.

Виктор поиграл желваками.

– Я сказал «нет», Ирина. Ты не вправе забирать жизнь этого юноши, ты и так уже превратила эту жизнь в ад. Вдобавок подумай: что, если и его сердце окажется для тебя губительным? Учитывая силу драконита, тогда ты наверняка умрешь.

– Я поступлю так, как считаю нужным. А когда я закончу, мы с тобой обсудим, где именно твое место, Виктор.

– Мы обсудим это сейчас.

Нечто новое блеснуло в его взгляде. Нечто необузданное, непокорное.

– Много лет мы об этом молчали. Пришел срок говорить и обсуждать. Начнем с того, что ты никогда не любила короля Арлена. Но возможно, ты любила меня. А я люблю тебя, я хочу твоей безопасности и счастья и поэтому я не могу согласиться с твоим планом.