-Очнулся, хлюпик, - услышал Максим.

Он с трудом разлепил глаза и с удивлением оглянулся. Это была его же собственная квартира. Но как они вошли сюда, ведь он же не давал им ключи? «Дурак, - мысленно обругал он сам себя, - они взяли их, не спрашивая разрешения». Вот только почему они притащили его домой? Где Вероника? Мысль о ней тут же пронзила сознание Максима. Что они с ней сделали? Максим снова получил удар, на этот раз в челюсть. Он почувствовал солоноватый привкус крови во рту.

-Что? Что вам нужно? – прохрипел он.

-Смотри, Гаврила, у него язык развязался, резвенький, петушок.

-Ты, с… - обратился к Максиму тот, которого назвали Гаврила, - бабки где? Отдай их дядям по-хорошему, а то вон какую попку отъел на банковских харчах.

-Сла-а-аденькую, - противно протянул кто-то ещё, и все дружно заржали.

-Бабки? – Максим был удивлен. – Так это что? Ограбление?

-Ха-ха-ха! – снова разразились смехом парни. – Ну, даешь, чисто Винокур.

-У меня здесь нет… мало… я в банке держу, - заикаясь, поспешил признаться Максим.

-Это хорошо, это правильно, что в банке.

-Максим? – вдруг раздался голос Вероники. – А почему дверь нараспашку, кто это?

-Вероника! – взвизгнул Максим. – Милицию вызывай!

Один из парней тут же подскочил к Веронике и очень вежливо попросил:

-Проходите, дамочка, садитесь.

Вероника усмехнулась и спокойно села на диван, кокетливо закинув ножку на ножку. Казалось, что её вовсе не пугала представшая перед глазами картина.

-Продолжим, - повернувшись к Максиму, сказал старший. – Так, говоришь, бабки в банке?

Максим кивнул и тут же снова получил удар в челюсть.

-Отвечай, сволочь, когда тебя спрашивают.

-Да, да, да, - испуганно затараторил Максим.

-Ну, так принеси, - сказал бандит.

-Где гарантия, что не врёт? – спросил ещё один.

-Вот его гарантия, - кивнул старший в сторону Вероники, - пусть она здесь посидит. А? С…? Оставишь нам свою бабу в залог?

Максим хрипло закашлялся и промямлил разбитыми губами:

-Я согласен.

-Вот видишь, - сказал старший, обращаясь к Веронике, она снова усмехнулась и ответила:

-Я была права.

Максим съёжился в ожидании очередного удара, но его не последовало. Он непонимающе смотрел то на парней, то на Веронику.

-Оставьте нас! – вдруг резко сказала она.

-Как угодно, - ответил Гаврила и, сняв с Максима наручники, приказал всем уйти.

Максим, потирая затёкшие руки, удивлённо спросил:

-Как это всё понимать? Вероника, ты объяснишь?

Вероника подошла к нему и рассмеялась прямо в лицо:

-Объяснений требуешь? Пожалуйста! Но сначала ты мне ответь, сколько выиграл в споре на меня? А? Что молчишь? Ты думал, что я ничего не узнаю? Не узнаю то, что ты, любовничек, спал со мной, мечтая поскорей занять место Сергея? Свинья ты неблагодарная! Скажи, кто тебя из грязи в князи поднял? Кто на место заместителя поставил? А ты!.. Ты меня в залог оставить решил? Подонок!

Максим вдруг изменился в лице, упал перед ней на колени и, обхватив её ноги, взмолился:

-Вероника, милая, любимая, неправда всё это, неправда, я люблю тебя. Да! Да! Ты права! Но ради чего я тогда на этот спор согласился? Ради тебя и меня! Я влюбился и не знал, как подступиться, а тут они со своим предложением, и меня подстегнуло.

-Мерзавец!

-Ника, Никуша, вспомни, вспомни, как нам хорошо было вместе, разве ты забыла?

-Я ничего не забыла, - проговорила Вероника.

Максим, обрадовавшись и воодушевившись её отношением, заливался дальше:

-Прости меня, прости, родная, любимая, я…

-Простить? – оборвала его Вероника.

-Да, да, прости. Господи, ну что мне сделать, чтобы ты поверила? – он стал хватать её за руки и целовать с каким-то исступлением.

-Убей её, - тихо проговорила Вероника.

-Что-что? – не понял Максим. – Кого? Кого я должен…убить?

-Я прощу тебя, но ты должен сделать это – убить её…Афродиту.

-Ника! Ты с ума сошла! Я не могу, не могу убить!

-Слабак, - усмехнувшись, сказала Вероника. – Ты никогда и ничего не мог.

-Но… я действительно не могу. Как я убью её? - Максим испуганно посмотрел на неё.

Вероника отстранилась от него, но он всё так же продолжал стоять на коленях, не поднимаясь.

-А вот как, - сказала она и подтолкнула к нему…его пистолет.

Максим ошалело посмотрел на неё и проговорил:

-Как…как ты его нашла?

-Милый, я не первый год тебя знаю, за это время выучила тебя от и до, а уж как открыть твой сейф, и подавно. Да, кстати, неужели тебя так зацепила эта стерва, что ты хранишь её фотографии как зеницу ока?

Максим простонал в ответ и, схватившись за голову, закачался.

-Так вот они, получай! – она кинула в него целый комок бумаги, который усыпал Максима с головы до ног. Это были обрывки фотографий Афродиты, обрывки его любви.

-Как ты смела? – Максим поднял на неё остекленевшие глаза. – Я говорю, как ты смела, стерва?

-Что-что? – не поняла Вероника и насмешливо посмотрела на него, но тут же осеклась, испуганно вскрикнула и с визгом отскочила к двери.

-Стой! – рявкнул Максим.

Она затравленно смотрела на…пистолет, дуло которого было направлено прямо на неё.

-Страшно, да? – проговорил он и истерично засмеялся. – Я тебя понимаю, мне тоже было страшно, когда твои дружки… били… меня.

-Максим, - пискнула Вероника. – Ты не посмеешь, не сможешь.

-Ошибаешься, - процедил он и нажал на курок…

Ритка еле дождалась ухода любимой подружки, потом схватилась за телефон. Но Гаврила не откликался. «Занят, наверное, с Максимом», - подумала Ритка. Гаврилу ей подставлять не хотелось, а вот Вероника… Это совсем другое дело. Ритка долго обдумывала этот шаг, и всё же решилась.

-Эх, подруга, прощай, как ни хорошо нам было вместе все эти годы, но без тебя лучше. Хоть заживу спокойно, никто меня Семёном попрекать не будет. Давно надо было это сделать. И как раньше я до этого не додумалась?

Вероника сама подтолкнула её к этой мысли. А теперь отступать некуда: или она уберёт с дороги Веронику, причем вполне законным путем и без человеческих жертв, или окажется вместе с ней на нарах. А вот этого Ритка никак допустить не могла.

Наконец Гаврила откликнулся. «Слава Богу», - подумала она.