«Заодно напомню гному, что он обещал выплатить за алтарных дел мастера. До чего я докатился?! Продаю «левые» алтарные камни, беру плату с гномов за изобличение лжеизготовителей этого контрафакта… А в конце интриги собираюсь лишить чужаков монополии на очень ценный товар и разместить массовое производство в Московии. Я – злобный интриган? – мысленно спросил себя Еремеев и тут же ответил: – Нет. Гномы сами виноваты – слишком жадные. Здоровая конкуренция послужит только во благо экономике. Глядишь – и цены начнут снижаться, а то совсем чужаки бледнокожие озверели, последнюю рубаху готовы с нас снять!»

«Хозяин, за нами кто-то следит. Можно я его укушу?» – В голове прозвучала мысль Жучки.

– Далемир, почему смоляне именно сейчас решили направить к нам свою делегацию? – спросил Пожарский главу Тайного приказа после вечернего доклада.

Черкасский не рискнул изложить государю полную картину расследования по делу о покушении, а также умолчал о нападении на Зарину при ее перевозке в укромное место. И вовсе не потому, что опасался гнева царя на нерасторопность своей службы, – просто многое указывало, что утечка сведений происходит из ближнего круга Пожарского.

– Визит вежливости, не более того, – пожал плечами Далемир. – Опять же, некий боярин из Крашена соскучился по своей супруге.

– Данила?

– Он самый.

– Интересный молодой человек. Надо будет с ним переговорить, но исключительно неофициально.

– Организуем, – поморщившись, пообещал Черкасский.

– Ты вернешь ему Зарину? – спросил царь.

– Там будет видно, государь, – неопределенно ответил Далемир.

– Все-таки жена. И прежде он справлялся и оберегал супругу, – напомнил Пожарский.

Глава Тайного приказа ни словом не обмолвился о том, что жизнь племянницы царя неким образом является гарантом безопасности ее венценосного дяди. Как и о том, что упустил охраняемую из виду.

– Ежели парень сумеет убедить, что обеспечит надежную охрану, пусть забирает. Я не враг твоей племяннице.

– Наше родство здесь ни при чем, и она на тебя больше не работает, – напомнил государь.

– Вот так лучшие кадры и уходят на сторону, – притворно вздохнул Черкасский.

– Ладно тебе сетовать. Лучше скажи – свободные люди имеются? Делегации нужно организовать надежную охрану.

– Найдем.

– Они через Вязьму поедут? – спросил Пожарский.

– Скорее всего.

– По дороге могут напасть заговорщики, а нам это ни к чему.

– Не посмеют. Отправлю со смолянами роту бойцов.

– Большой отряд слишком заметен, – не поддержал его идею царь. – Впрочем, это твоя работа – обеспечить безопасность делегации.

– Хорошо, организуем два маршрута, – после недолгого размышления предложил Далемир. – Основную группу отправим напрямки по тракту, а Данила с небольшим отрядом поедет лесными дорожками. Эдак он сможет еще и быстрее добраться до столицы.

– Отлично! – Пожарский дал понять, что с этим вопросом закончили. – Теперь что у нас по покушению?

– Работаем, присматриваемся к князю Друцкому, прощупываем его связи…

– Он еще жив? Майор говорил, что полковника постараются убрать в первую очередь.

– Видать, для заговорщиков он не представляет опасности. Пока.

– Допустим. Что еще?

– Я отдал приказ арестовать боярина Абишева, – доложил Черкасский. – Будем выяснять, причастен ли он к блокировке дверей кареты.

– А он-то сюда каким боком?

– Два человека устроились каретниками при его участии. Обоих уже нет в живых – отправились к праотцам в день покушения.

– Абишев не похож на заговорщика, Далемир.

– Вполне возможно, государь. Но его могли попросить похлопотать за тех людей. И нам нужно выяснить, кто это был…

Совещание затянулось до ужина.

Еремеев впервые после попадания в этот мир пересек границу Московии. Пейзажи здесь ничем не отличались от привычных: те же леса и луга, похожие деревушки, даже одежда крестьян была одинаковой. Оно и понятно – что с той, что с другой стороны границы проживали русичи.

В прежней реальности Александр никогда не бывал в Вязьме и сейчас внимательно рассматривал бревенчатые стены и неказистые постройки Нижнего города, а по контрасту с ними – каменные дома Большого и величественные Верхнего.

Смоляне прибыли в город за час до наступления темноты. В Вязьме две кареты и дюжину всадников делегации встречали два десятка верховых, которые в качестве эскорта тоже присоединились к ним.

Делегацию разместили в большом трехэтажном особняке. Им предложили отдохнуть пару часов и затем собраться в гостиной за ужином.

Еремееву с Жучкой досталась комната на втором этаже. Не успел Александр переодеться, как в голове возникли мысли собачки:

«За дверью кто-то стоит».

«Только не говори, что он тоже достоин отпечатка твоих зубов на ягодице!» – Еремеев вспомнил недавнее происшествие в Смоленске.

По пути на встречу с Мургом один злопамятный гном, как выяснилось позже, приготовил Александру неприятный сюрприз.

Желание отомстить оказалось настолько жгучим, что затмило Тагуру разум. Он всего за один день лишился кабинета, должности, влияния, и все – из-за двух негодяев – Мурга и Данилы. Главным виновным он считал крашенского боярина, а не бездарного бывшего подчиненного. Опальный босс был уверен: стоит максимально правдоподобно опорочить Данилу, и новый любимчик Горуна не протянет и дня на новом месте.

Узнав, что отряд из Крашена объявился в столице, Тагур приставил к крашенскому боярину соглядатая. Интриган долго напрягал извилины и решил в конце концов выставить Данилу бессердечным насильником, позарившимся на святое для всех гномов – их жен. Он хотел представить доказательства нападения конкретного человека на гномиху. В своем коварном замысле Тагур задействовал даже собственную супругу, отправил ее и двух асов в сквер неподалеку от гномьего представительства, понимая, что Данила обязательно навестит Мурга.

Когда соглядатай подобрался к боярину на расстояние, с которого его смогла почувствовать Жучка, сам он пребывал в неведении относительно своего обнаружения. До тех пор, пока собачка не оказалась за его спиной и не ухватила чересчур любопытного за ягодицу. Потом зубастый «теленочек» сбил шпиона на землю и, оскалив пасть, нагнал на него такого страха, что пострадавший начал признаваться еще до того, как его принялись допрашивать.

Он рассказал о заказчике, месте засады, участниках и последствиях для Данилы – настолько хотел помочь хозяину «милой собачки»!

Еремеев, конечно, мог подойти к гномьему банку и по другой, не очень удобной дороге, однако наглость Тагура нельзя было оставлять без наказания. Однажды злобный коротышка уже заманил Александра в смертельную ловушку. Сейчас, по-видимому, решил отыграться за все, что не получилось в прошлый раз. Мститель явно не понимал, как сильно изменились обстоятельства. Не в его пользу.