– Объезжать долго, много времени потеряем, – наконец ответил он.

– Предлагаешь их уничтожить?

– А не надорвемся? Вдруг там волшебники?

– Сам-то магией владеешь?

– Огневик, пятое кольцо, – не без гордости сообщил Заслав.

– Тогда не подходишь – еще пожар в лесу устроишь. Не возражаешь, ежели мы своими силами?

– Мне голову снимут, коли с тебя волос лишний упадет.

– Волосы постараюсь сохранить. – Боярин выпрямился и негромко позвал: – Яхман, подойди.

В этом мире самой грозной (после магии) силой являлись берсерки или, как их называли на Руси, рыкари. Войдя в раж, такие бойцы могли в одиночку одолеть до пятидесяти обычных воинов. В отряде Еремеева рыкарей было двое – Борич и помощник Творимира.

На выполнение задачи Александр послал четверых бойцов и Жучку. Сам он вместе с Боричем и собачкой отправился по левой стороне дороги, а справа двинулись рыкарь из особистов и Яхман, которые однажды уже работали вместе в сходной ситуации.

Примерно в полусотне метров от вражеской засады Жучка указала место, где их волшебники расставили сигнальные заклятия, чтобы заранее узнавать о приближении отряда.

Яхман беззвучно погасил эти чары. Далее, секунд через десять, по неприятелю последовал удар с тыла – четверо бойцов подкрались к засаде из глубины леса.

«Двое за кустом, один возле пня, еще два под еловыми лапами…» – Собачка указывала цели хозяину, тот передавал ориентиры Боричу, а после того как враги их обнаружили, подключился сам. Раздались первые выстрелы.

И снова вера в надежность амулетов сыграла с неприятелем злую шутку. Никому и в кошмарных снах не могло привидеться, что первая же пуля обойдет чары и…

Звуки выстрелов послужили сигналом для остальной части отряда, двигавшегося по дороге. Его бойцы прибыли на место, когда остатки неприятеля уже были выдавлены из леса.

– Именем государя всем бросить оружие! – скомандовал дьяк.

Пятеро остававшихся на ногах беспрекословно выполнили приказ, понимая, что сопротивление бесполезно. Буквально за минуту подручные Заслава скрутили пленным руки за спиной.

– Яхман, ты ранен? – забеспокоилась Лада.

– Пустяк, плечо зацепило.

– Снимай кафтан, перевяжу! – строго приказала она, и брату пришлось подчиниться.

Тем временем на дорогу вытащили еще парочку раненых пленных. Дьяк, осмотрев их, покачал головой:

– Они нас сильно задержат, Данила. Предлагаю оставить здесь моих ребят, а самим ехать дальше.

– Справятся? Там в лесу еще целый табун стреноженных лошадей, – передал Еремеев полученные от Жучки сведения.

– Ничего, они спешить не будут. До ближайшего городка верст двадцать осталось, оттуда направлю к ним подмогу.

– Хорошо, сейчас поедем. Дай дух перевести.

Александр велел собачке быстро осмотреть окрестности и разведать дорогу дальше – не хотелось нарываться еще на какой-нибудь сюрприз.

За время короткой передышки собрали трофеи, коих оказалось немало, и вывели лошадей на дорогу.

– Смотрю – здешний разбойный люд неплохо поживает, – хмыкнул Еремеев, увидев кучку золотых монет.

Одеты поджидавшие в засаде были тоже не с чужого плеча. А их арсенал составил около полусотни пистолей, не говоря уже о саблях, мечах и кинжалах.

– О том, кто они такие, мы вскоре узнаем. Заодно выясним, почему они тут оказались.

– Ну так спроси, пока мы не уехали.

– Чтобы вызнать правду, нужны особые условия и спецы, – пояснил дьяк.

«Жучку, что ли, позвать? – подумал Еремеев. – Она быстрее всех умеет настроить людей на откровенность. Нет, не буду. Все-таки мы не у себя дома, не стоит выдавать все секреты».

«Хозяин, к нам новые гости. Два десятка», – доложила собачка и вскоре сама показалась на дороге.

– Заслав, ты вроде говорил, что поедем по безлюдным дорогам? А у вас тут прямо аншлаг!

– Что, какой шланг? – не понял дьяк.

– Толпы мужиков шныряют, словно других дорог мало. Там снова «гости». Как думаешь, случайно едут или по наши души?

– Да не должно здесь быть никого!

– Всем зарядить огнестрелы! – приказал Еремеев. – Без команды не стрелять.

Теперь на каждого бойца приходилось много оружия – по три, а то и четыре чужих пистоля, так что количество выстрелов без перезарядки превышало полторы сотни. Даже треть их могла решить исход схватки, если та состоится. Оставалось выяснить, кто пожаловал и зачем. Александр обратился к Жучке:

«Чего хотят?»

«Настроены решительно, но против кого – пока непонятно», – ответила собачка.

«Придется сначала разговаривать», – тяжко вздохнул боярин.

Всадники остановились в полусотне шагов от стоявшего перед отрядом Еремеева. К нему почти вплотную подошел Яхман и прошептал:

– Как действовать будем?

– Сначала схожу поговорю. Ежели разговор не получится, вернусь назад и немного постреляем. Дистанция для твоего дара приемлемая?

– Вполне.

Александр двинулся к группе вместе с Жучкой. Ему навстречу выехал всадник.

«Если начнем драться… – Еремеев снова обратился к собачке, – прыгаешь в лес».

«Не отвлекай, пытаюсь на их главного настроиться. Не иначе, разумник!»

Они встретились на середине разделявшего отряды расстояния.

– Приветствую тебя, путник. С кем имею честь?

– Сначала назови свое имя. Не видишь – перед тобой боярин.

– И что? Я ничуть не ниже тебя ни титулом, ни магическим рангом, а вопрос задал первым. – Александр решил не идти на уступки. – Опять же, я поздоровался, а ты – нет. Не по-людски получается.

Еремеев услышал дребезжание пистоля, сообразил, что разумник пытается проломить его защиту. Когда тот осознал, что ничего не получится, снова заговорил:

– Перед тобой боярин Ладомир Тобольский. А ты из каких будешь?

– Данила Ревин, боярин из Крашена. Следую к государю.

– А что за стрельба здесь была? – В глазах Тобольского что-то изменилось.

– Какие-то ребятки спьяну принялись палить друг в друга. Попытались их разнять, так они на нас поперли. Токмо пятерых и успели спасти, – ответил Еремеев.

«Я разобралась – против тебя», – в сознании возникла мысль Жучки.

«Что – против меня?»

«Настроен он против тебя. Знак своим подал, что всех порешить надобно».

«Какие же они тут все добрые!»