Остальные старейшины согласно кивают, и один из эльфов очерчивает невидимую окружность в воздухе, шепча приказ о боевой тревоге. Элин еще с детства слышала, что между островами настроена магическая связь, позволяющая быстро передавать послания. В Манарии для такого используют волшебные свитки.

Нас лишь ждет

Смерть на дне морском

Парус с пастью

И могила с серебром!

Элин вздрагивает, услышав знакомый напев словно издалека. Тихонько выходит из помещения и осматривает улицу. Пока они шли сюда, солнце успело сесть, теперь сумерки становятся всё гуще. По улице рядом с домом собраний бредет фигура в черном плаще и напевает страшную песню из неприятных воспоминаний.

Эльфка боится выйти на улицу до того, как странный эльф пройдет мимо, но стоило фигуре в плаще дойти до конца улицы, как осторожно выходит. На секунду возникла мысль, что нужно предупредить об отлучке Элизабет, но тогда упустит незнакомца. Элин быстро принимает рискованное решение и сразу устремляется за тенью на дороге. Идти долго не приходится, вскоре эльфийка вновь оказывается на пристани.

Поднятая тревога быстро распространяется по городку, множество эльфов выходят на улицу в доспехах и с оружием, поэтому Элин чувствует себя гораздо спокойнее. Все жители сосредоточены, никакой паники. И никто кроме девчонки не обращает внимание на бредущую без определенной цели фигуру с напевом пиратской песни. Сейчас Элин наблюдает с другого конца пристани, как фигура в плаще смотрит на морскую гладь.

Странный эльф поднимает руку, в которой зажат большой уродливый тесак, таким оружием вряд ли пользуются на островах Фрейяфлейма. Вдруг со стороны моря раздается гудящих сигнал, точно такой же, как в ту кошмарную ночь, когда эльфка потеряла родной дом, родителей и была похищена пиратами.

Внезапно фигура на пристани резко оборачивается прямо в сторону Элин, которая с ужасом не видит лица под капюшоном, словно сама Тьма нашла на дороге плащ и накинула на плечи.

— Ты меня видишь, дитя? — Шепчет нечто. Эльфка начинает отходить спиной вперед, так как шепот слышит так, словно собеседник находится рядом, а не в двадцати шагах. Вот только шаги незнакомца куда быстрее и длиннее, так что очень быстро эльфку нагоняют.

— О, я помню тебя. — Говорит нечто. Элин по-прежнему не видит лица, но дыхание замирает из-за костлявой руки, сжимающий рукоять мясницкого инструмента. Таинственный собеседник не успевает сблизиться, как мощный пинок отправляет в море. Бальтазар с недоумением смотрит на сапог и жертву, которая исчезла в воде без малейшего всплеска.

— Что за чертовщина? Элин, что это было? Тебя уже хватились, к счастью, многие эльфы видели на пути к пристани.

— Я пошла за этим странным человеком или эльфом, не знаю. А потом появился ты. — Объясняет эльфийка и смотрит на воду в ожидании всплытия незнакомца. Вот только над поверхностью вечернего беспокойного моря не появляется ни голова, ни рука.

— Ты знаешь, что это? Я когда пнул его, то почти ничего не почувствовал, словно он ничего не весил. Может, это было какое-то духовное существо, а я его по ошибке в море отправил? Вот я нагоняй получу… Элин, ты чего?

Бальтазар замечает, как Элин трясет словно от невероятного ужаса, а после сам замечает то, чего быть вряд ли должно. В сумеречном море зажигаются остовы пиратской флотилии кораблей на пятнадцать. Дырявые паруса с изображением хищной пасти надуваются несуществующим сильным ветром, а пробоины корпуса никак не влияют на плавучесть. Некая могущественная сила подняла с морского дна флот мертвецов, и на естественную защиту солнца сейчас не положишься. Бальтазар хватает Элин и стремится как можно скорее уйти от звездопада прогнивших стрел, выпускаемых мертвыми руками с палуб кораблей.

Чтобы не сбавлять шаг, Бальтазар закидывает Элин на плечо и несется что есть мочи за строящийся на штабелях корабль. Стрелы с глухим стуком бьют по древесине, некоторые зарываются в песок. Приближение флота нежити замечают в городе, но Элин не видит и грамма беспокойства в лицах эльфов, словно очень долгая жизнь делает островных жителей невосприимчивыми к страху смерти. Эльфы, которые оказались ближе всего к берегу, тоже поспешили найти укрытие, а из города уже продвигается отряд с ростовыми щитами.

— Интересно, как эльфы борются с нежитью, — бормочет Бальтазар, смотря на разгорающиеся повсюду желтые огни. Похоже, среди эльфов куда больше волшебников, либо магические артефакты общедоступны.

— Я не припомню, чтобы острова когда-либо атаковала нежить. — Эльфийка начинает глубоко дышать, чтобы взять панику под контроль. Рядом с товарищем ситуация не настолько страшная.

— Да? А у нас с собой нет жрецов. Беда. — Поглаживает бороду адепт боевых искусств. — А еще алебарду я оставил в гостевом доме. Что-то меня расслабило здешнее спокойствие. Вперед!

Бальтазар дождался окончания залпа и рванул в город, не отпуская Элин. Эльфка видит, что пиратские корабли очень близко подошли к пристани. «Они хотят врезаться в нее?», — размышляет Элин на плече, видя суда, что не сбавляют ход. Остается только охнуть, когда черные корабли продолжают «плыть» по суше, словно не обладают материальностью.

«Но стрелы-то были вполне реальными! И волны поднимались как положено», — спорит сама с собой. Элин с облегчением замечает угасание паники, теперь она уже не тот перепуганный ребенок, каким увидел Сареф на корабле работорговца. Недостаток знаний не позволяет найти верный ответ, Элин знает лишь общеизвестные вещи о некромантии и мертвых.

Зеленый дождь из стрел вновь обрушивается на город, протыкает резные крыши, вонзается в деревья, стены и улицы. Элин предупреждает о каждом залпе, так что Бальтазар успевает нырнуть в безопасное место. Вскоре добегают до дома общих собраний, возле которого собралась вся делегация Манарии. Рядом стоят старейшины и спокойно обсуждают меры противодействия с Элизабет Викар и Метиохом Айзервиц.

Из услышанного Элин понимает, что основная защита островов была построена на союзе с духовными существами, но из-за внезапного закрытия всех Врат помощь вряд ли придет. Причем пиратский флот атаковал именно этот прибрежный город, на остальных островах всё спокойно.

— У этого я вижу только одно объяснение: Равнодушный Охотник собирается помешать нашему союзу, поэтому намерен убить нас и вас, старейшины. — Произносит король Манарии. — Похоже, это его излюбленная тактика — уничтожать глав государств и значимых лиц.

— Думаю, для его замыслов это самый верный вариант действий. — Говорит эльф, опоясывающийся мечом с изумительной отделкой. Лезвие словно ходит голубыми волнами, хоть и остается прямым.

— Вы слишком спокойны, — хмурится Метиох, вспоминая Фокраут.

— А как волнение нам поможет? Мы и без поддержки духовных существ можем оказать сопротивление. — Пожимает плечами Киленан, тот самый старейшина с мечом. — Каждый эльф может справиться с таким, от чего обычный человек предпочтет унести ноги.