– Красавицы нам, как это ни печально, без надобности уже много лет, – Агрогорн кинул взгляд на соратников, – кое-кто даже забыл, для чего они нужны.

– Сокровищ мы видели больше, чем ты можешь намечтать, – Старый Осинник горделиво выпрямился, но в спине его что-то хрустнуло, и заслуженный истребитель вампиров с кряхтением согнулся.

– А власть – чего в ней хорошего? – Чапай сделал некое движение плечевой частью бурки.

Челюсть джинна отвисла чуть ли не до щегольских тапочек.

За много тысячелетий службы в разных реальностях он впервые повстречал таких людей.

– Э… я могу вернуть вам молодость… – не очень уверенно предложил джинн.

– Благодарю покорно, кхе-кхе, – хмыкнул Стукнутый Черный. – Это чтобы прыщи, дурь в башке и люди, при виде тебя бормочущие «А-это-еще-кто»?

– Полезай обратно, – повторил Старый Осинник, поднимая кувшин. – Правда, я горлышко поломал… Ну ничего, сойдет.

Джинн испустил тоскливый вой, заставляющий подумать, что в молодости хозяин щегольских тапок подрабатывал баньши, и исчез в облаке серого дыма. Потяжелевший кувшин сам собой обзавелся новехонькой пробкой, вырвался из рук Осинника и, словно ракета, улетел за барханы.

Оттуда донесся удар, в воздух взвилась куча песка.

– Переживает, болезный, – вздохнул Агрогорн. – Ничего, какие-нибудь дурни помоложе на него наткнутся и все будет в порядке…

Примерно через километр справа и слева появились границы Лоскута. В том месте, где они сошлись, герои остановились.

В отличие от Васи, они знали, что такое Пуща.

– Куда его понесло? – озабоченно заметил Чапай, вытаскивая из ножен чудовищную во всех отношениях саблю.

– Отважный парень, – кивнул Агрогорн, – но нам же легче, найдем его обглоданные кости и заберем меч. Местным тварям он ни к чему.

– Отлично, кхе-кхе.

При приближении героев в зарослях наметилось кровожадное шевеление.

Идущий первым Агрогорн шагнул под густые кроны, сверху упало что-то чешуйчатое, снабженное очень большим количеством щупалец и громко клацающее зубами.

Половник ударил с такой мощью, что опрокинул бы скалу. Клацающее создание смяло в лепешку – раздался хруст ломающихся зубов, – а потом унесло в заросли. Загудел ствол, о который тварь ударилась.

– Началась потеха, – хмыкнул Долговязый Эрик, поднимая меч, чье лезвие украшали многочисленные надписи.

Вопреки обычаю, это были не магические символы и не боевые девизы, а всего лишь пошлые стишки. В минуты отдыха Долговязый Эрик иногда тратил часок, чтобы разобрать пару строчек.

И через день-другой хорошо посмеяться.

– Началась, – подтвердил Стукнутый Черный, в руках его грозно блеснули извлеченные из-под балахона боевые серпы.

Обитающие в Пуще твари хлынули со всех сторон, торопясь успеть к обеденному столу. Лес огласили могучие, пусть даже несколько ослабленные одышкой боевые кличи:

– Бей вампиров!

– Кхе-кхе!

– Где длинный меч – там победа!

– Руби беляков!

– Распивать принесенные с собой спиртные напитки запрещено!

Вскоре к воплям добавилось чавканье, чмоканье и бульканье.

О происхождении этих звуков лучше было не задумываться.

* * *

Источник напоминал тарелку с водой, по недоразумению закопанную в песок. После каждого глотка приходилось ждать, пока он наполнится вновь. Зато нависающая над источником скала выглядела роскошно – черная, лоснящаяся и огромная, как месторождение каменного угля.

Напившись сами, Тили-Тили и Рыггантропов принялись поить ослов, а Арс отправился к скале.

– Ого, – сказал он через пару минут. – Да тут магический фон завышен.

– Это и дураку ясно, типа, – отозвался Рыггантропов.

– Почему?

– Сама по себе скала из песка не вырастет, в натуре.

– И то верно, – Арс постучал по черной поверхности, та отозвалась недовольным гулом. – Интересно, что под ней?

– Легко сказать, – на жаре голова Рыггантропова стала работать куда лучше, похоже, что находящиеся в ней два нейрона от перегрева начали бегать чуть быстрее. – Огромная пещера с сокровищами.

– С чего ты взял?

– Это каждому известно, типа. Их спрятали Вали-Губа и Сорок Пять с Половиной Разбойников, – в родных Дырах Рыггантропова тоже рассказывали сказки, но только про всякого рода преступников.

– С-с-с?

– Да, как это – Сорок Пять с Половиной?

– Один безногий, в натуре, – пояснил двоечник. – Нужно подойти к этой скале с какой-то стороны и сказать: «Сам-Сам, в глаз дам». Тогда она, типа, откроет вход в пещеру.

– Странно, – Арс пожал плечами. – Вздумай я укрыть сокровища, выбрал бы менее приметное место. Бархан какой.

– Ш-ш-ш! С-с-с-с!

– Верно, Трали-Вали. А как потом искать, типа? Их же много, барханов этих!

Против столь железобетонного аргумента возражений у Топыряка не нашлось.

Ослы напились так, что стали напоминать булькающие бочки на ножках. Студенты взгромоздились на их спины и поехали дальше.

Когда солнце, пыхтя и обливаясь сверкающим потом, взобралось на верхушку небосвода, на горизонте объявилась темная полоска. Она неспешно увеличилась и превратилась в лес.

– Пуща, – сказал Арс, чувствуя, как по спине табунами поскакали мурашки.

– Она самая, – подтвердил Рыггантропов. – Тут кто-то побывал, в натуре.

В глубь леса вела настоящая просека. Деревья были повалены чудовищной силы ударами, лежащие на земле стволы выглядели черными от заливающей их крови. Всюду копошились останки, не так давно бывшие страшными и опасными чудовищами.

– Хм, да, – сказал Арс, разглядывая высунувшую язык тварь, похожую на громадного дикобраза с волчьей головой.

В голове виднелась аккуратная дыра.

Тили-Тили уважительно засвистел, спрыгнул с седла и, захватив посох, принялся обходить поверженных страшилищ.

Каждому доставался контрольный удар по черепу.

– Это ведь герои повеселились? – спросил Арс и сам не узнал собственного голоса.

– Ага, – кивнул Рыггантропов. – Расчистили дорогу немного.

– А как же Вася? Он-то как справился?

Двоечник только плечами пожал.

Тили-Тили вернулся с довольной миной на коричневом лице. Зашипел что-то одобрительное и махнул лапкой. Ослы послушно двинулись вперед, хотя на трупы поглядывали с опаской и недовольно фыркали.

В тени огромных деревьев царила особенно приятная после зноя прохлада. Тяжело жужжали огромные жуки, вооруженные длинными острыми хоботками, порхали бабочки, стряхивая с цветистых крылышек яд.