Разочарованные и обиженные страшилища отставали от человека и начинали драться между собой.

У одного карачуна, пытавшегося укусить человека за ногу на протяжении примерно километра, но лишь засорившего пасть хвоей, травой и поганками, случился нервный приступ.

Закончился он, правда, довольно быстро, вместе с жизнью самого карачуна, убитого соседями по экологической нише.

Васе же сильнее всего досаждали комары, слишком примитивные, чтобы обращать внимание на какую-то там веру, и собственные ноги, самым подлым образом гудящие и саднящие.

– Ага, – сказал гость с Земли, когда впереди открылась поляна. – Вот неплохое место, чтобы перекусить.

Посреди поляны располагалась самая обыкновенная печь, из трубы шел дым, а в устье виднелся поднос, уставленный румяными пирожками.

– Сядь на пенек, съешь пирожок, – проговорила печь низким добродушным голосом, и из земли с трухлявым скрипом выдвинулся усаженный опятами пень.

– А с чем пироги? – осведомился Вася, не выказывая ни малейшего удивления. – А то я с капустой не ем…

Почему бы в волшебном лесу не быть говорящей печи, установленной специально для странствующих героев?

– С мясом, – ответила печка, и в ее голосе Васе почудилось странное напряжение.

Он выбрал пирожок, что порумяней, уселся на пенек и сунул печево в рот. Язык что-то пощекотало, но мясо оказалось нежным, а корочка мягко похрустела на зубах, прежде чем исчезнуть в пищеводе.

– Неплохо, – оценил Вася. – Где-то рядом, если я ничего не путаю, должна быть яблоня с яблоками и молочная река с кисельными берегами. Дорогу не подскажешь?

Печка промолчала, только выпустила из трубы клуб черного дыма, пенек слегка дрогнул.

Вася пожал плечами и потянулся за следующим пирожком.

* * *

Долговязый Эрик одним ударом разрубил пополам существо, похожее на вымахавшего с амбар крота, увешанного по всему телу пучками ядовитых щупалец, и принялся деловито обтирать лезвие об траву.

– Так, а это еще кто? – Старый Осинник развернулся и всадил остро заточенный кол прямо в пасть твари, не поддающейся описанию в терминах обыкновенной биологии. – Не вампир, а жаль…

– Смерть белякам! – Чапай деловито крошил на кусочки создание, побывавшее, судя по всему, на оптовом складе и закупившее там последние достижения в области эволюции хищников.

Лезвие чудовищного оружия с легкостью перерубало кости, кишки и жилы.

– Ну что, все? – Агрогорн осмотрел несколько присмиревший лес и опустил половник, уничтоживший за сегодня больше монстров, чем иной меч.

– Похоже, что да, – из кустов возник ходивший на разведку Стукнутый Черный. – Мы догнали его. Он вон там, на полянке, кхе-кхе.

– И что делает? – спросил Осинник.

– Лучше посмотрите на это сами, – герой в черном балахоне поежился, – меня дрожь берет…

Тощий юнец, нагло похитивший вывеску «Сломанного меча», сидел на панцире здоровенного краба. Тот размахивал похожими на кусачки клешнями, но почему-то ухватить человека не мог.

Перед похитителем высилась похожая на термитник груда земли, и он спокойно, как ни в чем ни бывало, брал с ее поверхности мохнатых скорпионов размером с ладонь и совал в рот.

– Он их, что, жрет? – спросил Чапай. – Гадость какая. Они же ядовитые…

– Магия, не иначе! – проговорил Старый Осинник, вытаскивая из сумки, похожей на ту, где обычно носят клюшки для гольфа, очередной кол.

– Нет, это не магия, – Агрогорн прищурился. – Это куда сильнее любого колдовства, сильнее богов…

Хозяин «Сломанного меча» нюхом героя чувствовал окружающее тщедушную фигуру сияние вероятностного поля, превышающего норму примерно в миллион раз.

– Ага, мы его догнали! – заявил Долговязый Эрик, сориентировавшийся в ситуации. – Сейчас покажем!

– Окружай его, парни, – распорядился Агрогорн. – Только оружие без моего приказа в дело не пускать. Ясно вам?

– Так точно.

– Чего уж там.

– Кхе-кхе.

Вася вздрогнул, когда кусты на краю поляны раздвинулись, и на открытое место выбралась закутанная в черное фигура, похожая на ниндзю.

– Ух ты, – сказал гость с Земли. – А где сюрикены и меч?

– Я и без меча справляюсь, кхе-кхе, – отозвалась фигура обидчиво.

Позади раздался шорох. Обернувшись, Вася уперся взглядом в чье-то необъятное пузо. Чтобы увидеть лицо его хозяина, взгляду, словно опытному альпинисту, пришлось подняться довольно высоко.

Вслед за сшибающим с ног ароматом чеснока из кустов явился сухощавый старикашка с заточенной деревяшкой в руках и взглядом взбесившегося бультерьера. В последнюю очередь на открытое место выбрались седоусый дед в самой настоящей бурке и длинномерный тип, похожий на викинга из малобюджетного исторического фильма.

Вот только меч, не уступающий в росте хозяину, был не из жести.

Даже до затуманенного любовью к фантастике ума Васи дошло, что его владельца ненавязчиво окружили.

– Вы эти, странствующие палатины? – поинтересовался гость с Земли.

– Он еще ругается, сволочь белогвардейская! – сердито заявил усатый старик, и в глазах его зажглись нехорошие огоньки.

– Можно, я его проткну? – спросил воняющий чесноком. – Заодно проверим, вампир он или нет.

– Не спеши, – прогрохотало пузо. – Нет, парень, ты не понял. Мы явились, чтобы убить тебя и забрать то, что нам, а точнее, мне принадлежит.

– И что же? – по наивности Вася мог соперничать с юными болонками и не испорченными цивилизацией дикарями.

– Меч! – дружно выкрикнули старики.

– Меч? Убить? – только тут Вася осознал, что именно с ним собираются сделать, и испытал самую настоящую обиду. – Как же… вы что… это невозможно! Мне еще мир спасать и домой возвращаться!

В вышине что-то загрохотало, ветви зашумели, и на поляну приземлилось сверкающее крылатое существо. Раскрыв пасть, оно зашипело, и в шипении этом прозвучало торжество ревущего пламени, добравшегося до складов со смолой и сухой древесиной.

Жуткие старики разом отвернулись от Васи.

При виде дракона, даже самого маленького и безобидного (обыкновенной игуаны в том числе), в организме героя срабатывают заложенные в геройский архетип инстинкты, призывающие с ревом броситься в атаку.

И противостоять этим инстинктам герой просто не может.

– Дракон, – просипел Старый Осинник, облизывая пересохшие губы.

– Блестящий, – кивнул Агрогорн, разом забывший о мече, о похитителе, да и обо всем остальном.

Долговязый Эрик просто вскинул меч, бросивший в стороны целую охапку желтых бликов. Стукнутый Черный вытащил из-под балахона серпы и водрузил поверх капюшона шлем, скованный в форме лыжной шапочки.