Мне и без помощи непальца все было кристально ясно. Я оперся бедрами о раковину и понял, что не смогу ходить вокруг да около.

— Раньше Императорами становились уже обретя пару. Нам нужно пройти ритуал.

— Какой? — тихо спросила она, бледнея. И вмиг горечь начала отравлять меня изнутри.

— Тот, о котором говорил Мартин в хижине. Тот, что усиливает чувства и поддерживает их до самой смерти.

— Ты уверен?

— Да, я уверен.

— Как чувства могу быть связаны с огнем?

— Наверно, тем же образом, как и сексуальное возбуждение гасит огонь.

— Но как ритуал связан с контролем?

Дурацкие вопросы. В них нет никакого смысла, кроме одного: она не хочет. Она даже не поинтересовалась, что из себя представляет ритуал, после того как Мартин о нем говорил. Вместо этого выспрашивала о такой мелочи, как несостоявшаяся ночь в клубе.

— Ты просто не хочешь!

— Да, я не хочу! — краска обратно прилила к ее лицу. — Не хочу, чтобы какая-то магия управляла моими чувствами!

— Значит, они есть, — усмехнулся я и двинулся к ней. Диана отступила и уперлась спиной в прозрачную душевую кабину. Поймать бы ее, придушить слегка в крепких объятьях.

— Конечно, из-за того, что мы проводим вместе много времени, я привыкла к тебе. — Ее зеленые глаза ядовито блестели. — И не буду отрицать, что мне нравится секс. Так вот я не хочу, чтобы какая-то магия надела мне розовые очки и внезапно превратила тебя в самого любимого человека. Которым ты не являешься.

Хорошо, что мы в ванной комнате, и никто не слышит нашу ссору. И жечь тут почти нечего, кроме полотенец. Которые уже осели пеплом на пол.

Привыкла… Нравится секс… Не являешься… Удары тока жалили двое суток не так больно, как ее слова. Похоже, я переоценил себя. Или она нагло лжет. Потому что кишка тонка прямо признаться в том, что чувства есть.

— Ритуал ничего не строит на пустом месте! — ввернул я новый аргумент.

— Мне плевать! — кричала она, пытаясь меня оттолкнуть. — Я не буду!

— Боишься воспылать ко мне любовью? — Я сжал ее за плечи, чтобы не вертелась как юла. Успокоилась, поморщившись. Я ослабил слегка хватку.

— Ты меня заковал в условия, из которых не выбраться, — произнесла внезапно севшим голосом, смотря мне куда-то в грудь. — Сколько бы ты ни объяснял свои поступки, они от этого не ранят меньше. У тебя точно была возможность поступить по-другому…

— Ты сегодня ночью плакала из-за того, что могла не встретить меня. Разве нет?

— Не знаю, какой ты вывод сделал из моих слов. Но явно неверный. Я плакала потому, что из-за моего отца попала к тебе в плен. Ты мне ясно дал понять, что мне от тебя никуда не деться. Я буду рядом, буду пытаться рассмотреть в тебе что-то, что мне понравится. Возможно, чувства появятся. Но через ритуал я не хочу их обрести!

Вот и сотня шагов назад. Лава бурлила в венах, я не отпускал плечи Дианы, ибо только перестану ее касаться — воспламенится все вокруг.

— Отлично! — криво усмехнулся я, придавливая все чувства каменной глыбой. — Пошли сообщим команде замечательные новости.

Диана почему-то брыкалась и требовала ее отпустить, когда я тащил ее вниз в гостиную, где до сих пор в нетерпении сидели участники команды. Едва мы показались на пороге, все вскинули головы, а Ник и Афина даже вскочили.

— Кто-то против того, чтобы сжечь Апексориум к чертям собачьим? Вместе с его жителями.

— Хватит! — Диана дернула меня за руку. — Никто никого не сожжет! Я пойду вместе с вами!

— Нет, ты останешься дома, даже если мне придется посадить тебя с котом в клетку.

Я ей уже говорил, что ее жизнь для меня ценнее, чем жизни других. До сих пор не уяснила?

Угроза превратить секретный город в пепел не сработала. Диана все же выкрутилась из моей хватки и убежала наверх. Команда требовала объяснений с застывшими вопросами на лицах.

— То, что нужно сделать для контроля огня, займет время. К сожалению. У нас есть выбор: нападать сейчас с теми условиями, которые мы имеем, или ждать.

Мартин поднялся, нахмурившись.

— Мои подчиненные не смогут долго удерживать киллеров у Лагеря. Лучше напасть сейчас, но что с твоим огнем?

— Расслабься, Командир! — Ник хлопнул его по плечу, отчего тот опешил. — Босс еще не поджарил ничью задницу из нашей команды просто так. Слушайся его приказов, не зли и не будешь петухом-гриль.

— Я о том, что если под землей загорится что угодно, то пострадают все!

— Это у вас в Лагере допотопная противопожарная система. Апексориум в этом плане лучше.

— Давайте без пустых споров, — оборвал я их. — Часть людей пойдет внутрь города, часть останется снаружи, чтобы взять город в кольцо и никого не выпустить. У каждого будет выбор, куда примкнуть.

Ближайшие несколько часов мы обсуждали план захвата до мелочей. Командиры, с которыми я связывался еще на подводной лодке, должны быть невдалеке на низком старте. Я и Мартин проведем ближайшую ночь просчитывая все возможные варианты будущего. Идеала добиться нереально, потому что по ту сторону противник тоже будет что-то менять.

Пришлось уйти спать раньше, чем обычно. Как ни странно, Диана уже лежала в постели, отвернувшись. Продолжать ссору не было ни времени, ни желания. Я не буду ее заставлять делать ритуал. Верну трон с диким огнем.

Настроение после пробуждения вселяло уверенность — все пройдет отлично. Никаких неприятных отголосков или послевкусий, как в прошлый раз.

— Прости, — пробормотала Диана, едва я собрался вставать с постели. — Я наговорила вчера много лишнего. Но я правда пока не хочу… И боюсь.

Я был слишком возбужден предстоящим захватом. Сегодня день, которого я ждал два года. И фантомная горечь от вчерашней ссоры быстро утихла. Я укутал свою любимую девочку в объятья и коротко поцеловал в губы. Хотелось задержаться на больше и на дольше, но выезжаем мы с самого утра.

— Я не предлагал бы ритуал только по собственной прихоти. Я знаю, ты еще не готова. Но, надеюсь, ты понимаешь, что захват власти не обходится без жертв. В любом случае.

Она кивнула, потупившись.

— Ты же будущее нормально изменил? Тебе не угрожает опасность? — спросила, не поднимая взгляда. Невыносимая девчонка. Отшлепать бы ее хорошенько, как планировал в клубе.

— Меня, возможно, не будет пару дней. Я оставлю охрану в доме, не переживай.

Напоследок я впился в ее рот поцелуем, еле оторвал себя от нее и ушел собираться.

Апексориум — огромный подземный город, в нем жили несколько тысяч ресемиторов. Постоянно находилось меньшее число, ведь многие разъезжались по командировкам. У нас не стояла задача уложить всех подряд из дробовика. Основное — добраться до верхушки, по пути убирая преграды. Я знал город как свои пять пальцев, и за два года ничего не изменилось.