Пфф, вы ничего не понимаете в драконьей красоте, если ещё не прониклись и не пытаетесь чесать пузико и подкладывать отборные кусочки говядины!

Вот только учитель был неумолим.

Целых два бессердечных, мало мне было одного!

Впрочем. мало. Это я так ворчу, чтобы не вспоминать. Не испытывать даже тень того ужаса, который я ощутила, понимая, что не контролирую своё тело. Я помнила, что сделал для меня Шиоранеш. Помнила колкий ужас моей пары. Липкую паутину бесконтрольной силы.

После ритуала моего покровителя я очнулась в своей комнате в Академии. Вот только единственное, что я смогла тогда сделать — это просто бессильно прошуршать лапами — и спать. Я ела и отсыпалась, отсыпалась и ела. Обернулась человеком — и снова всё по новой. А потом пришла пора взять себя в руки и разбираться с происходящим.

К счастью, последствий видимых после воздействия не осталось. Оборот проходил хорошо, хоть я и чувствовала себя в драконьем теле совершенно неуверенно. Однако, теперь я была под неусыпным контролем. Либо Роэран, либо Раймир и Краяр, либо даже Дайлар — или незнакомые серьезные драконы в строгой тёмной форме — но были рядом.

Охраняли, тренировали, оберегали.

Лекции я не посещала, но материалы мне давали — только до практики пока не допускали. А ещё мне приносили небольшие записки и подарки от. официально от краэнга. И эти осторожные, почти бережные ухаживания обычно резкого и непримиримого жениха были именно тем, что позволяло мне забыть всё плохое. Вздохнуть полной грудью, заставить полностью взяться за учёбу. Он не писал слезливых признаний, не писал комплиментов и заезженных фраз о том, что ждёт и скучает, что уничтожит всех причастных, нет. Мне присылали древние рукописи о становлении Империи, о правлении первых драконов, о тёмных драконах. О драконьем огне и второй форме, о парах и традициях, о кланах и подковерных интригах. Терпеливо отвечали на мои вопросы.

И только каждый раз немного по-разному добавляемая фраза заставляла сердце биться чаще и вызывала в душе тепло и робкую нежность и надежду.

"Будь осторожна, свет мой".

"Помни, если свет пламени не виден — оно потухнет".

Ужасно ли это — влюбиться окончательно в свое предназначение, когда ещё неделю назад мы едва не поссорились всерьёз и едва не навсегда — настолько разными были наши взгляды на жизнь? Настолько тяжело было их менять, подстраиваться друг под друга, признаваться в собственной уязвимости.

— Так, красотка, сегодня у нас контроль по Тени с самим Иршем! Так что хватит валяться и делать вид, что ты откинула лапки — всё равно не поверю!

Весёлый голос Раймира разбил тишину, заставив улыбнуться и встрепенуться.

Друг — все такой же внимательный, улыбчивый и спокойный, шагнул вперёд, решительно заполняя своим оптимизмом всю комнату.

— Как наши? — решительно спросила, чувствуя, как нестерпимо хочется улыбаться в ответ.

— Как-как, у вас всё — через то место, что под хвостом, — раздался ещё один знакомый и ворчливый без меры голос, и на меня всей тушкой плюхнулся Орвер, лениво махнув хвостом.

Кстати, о хвостах. Задумчиво подергала означенной шаловливой конечностью, услышав нахальный смешок друга. Смейся-смейся! Мы с хвостом вполне солидарны — всё равно мы здесь самые замечательные. И кисточка у него просто невероятная, и вообще…

Под размышления о "вообще" пришлось собираться, одеваться и, собственно, отправляться. Потому что пора, потому что — ура, наконец-то выпустили!

Счастья полный плащ.

И неважно, что Мир ржет, а Дайлар ему едва не поддакивает.

Пришлось срочно брать дело в свои руки, подгоняя развеселившихся оболтусов.

Под такие шутки и общую атмосферу эдакого бесшабашного счастья вся теория пролетела на "ура". И даже до практики допустили, хотя архимагистр Ирш и смотрел чрезмерно внимательно, но к чему придраться не нашёл.

— На первый раз, учитывая, что полугодие вам выпало не самое простое, задача будет обычной, — сверкнул глазами преподаватель, — как вы знаете, Тропы Тени могут легко привести вас в нужное место, особенно, если там нет защиты. Но даже если и есть.

— Даже если есть — понадобится больше сил, — раздался выкрик с места.

Химера просверлили внимательным взглядом и милостиво кивнули.

— Верно, — усмешка стало куда более широкой.

Ох и задумал кто-то гадость, крылышками чую!

— Но заставлять столь юных, — честное драконье, с издёвкой это прозвучало! — учеников работать на износ я не стану. Вашей задачей будет переместиться в место, указанное на картинке, которую вы вытащите — и указывает жестом фокусника на стол.

Отлично. Небольшая прогулка куда-нибудь подальше от толпы любимых и дорогих надзирателей — это именно то, что мне нужно.

Билет тяну после Ориены и Ваэрда.

Красиво жить не запретишь… апартаменты на бумаге роскошны. Светлые и какие-то солнечные, в песчаных приятных тонах, они заставляют искренне улыбаться и довольно щуриться — как солнышко лучиком пощекотало. В душе зреет странный азарт и какое-то почти лихорадочное возбуждение. Ещё несколько шагов. Только несколько шагов. до вот этой мечты. Совершенно волшебной.

От любования отрывает тихое хмыканье над ухом:

— Вижу, вид вам вполне понравился, адептка Сарган. Сможете туда шагнуть?

Разве могут быть сомнения? Мне всё предельно ясно. И отвечаю ни капли не сомневаясь:

— Безусловно, магистр.

— Тогда вперёд, — мне кажется — или всемогущий дракон Топи лукаво хмыкает?

Но аудитория уже тает в дымке Тени. Она с некоторых пор легко открывается мне. И даже собственное тело с серебрящимися узорами не пугает и не отталкивает. Шагнуть — это просто. Вот другие предметы даются порой куда сложнее, а шагнуть в Тень. это как дышать.

Она общительная — и смеётся, и охотно делится своими историями с понимающим собеседником. А ещё вполне разделяет мои чувства к Шиаргату Акайо. Я люблю его. Надо было чуть не погибнуть, чтобы принять это и усмирить свою гордость. Люблю его, скучаю по нему, хочу его увидеть.

Уже шагая по тропе, понимаю, что потеряла концентрацию и подумала вовсе не о том, что нужно. Но Тень легко, как сама подталкивает, стелет тропы. И выводит именно туда, куда я и хотела. К спальне в солнечных тонах, к песочному столику с полированной поверхностью, который завален всяческими приятными женскими штучками. К роскошной постели с мягким расписанным покрывалом. К пушистому ковру, в котором тонут ноги.

На губы наползает улыбка. Мне удивительно нестрашно. Совершенно спокойно — только снова эти капельки предвкушения. Что-то будет. Это всё неслучайно.

Сбрасываю обувь, с удовольствием зарываясь пальцами ног в ковёр, напоминающий траву на лугу.

Взгляд шарит по комнате, цепляя всё новые детали. Идеальная. Комната мечты — я сама бы не придумала лучше.