– Каким делом?

– Дать нам уйти с миром. Можно, конечно, и по-плохому, но тогда непременно будут жертвы.

Татьяна Михайловна обвела испытывающим взглядом компанию беглецов.

– И этих? – Она кивнула на Гришу со Стасом. – И Владимира Александровича?

– Да, и их. – Акхат не торопился отпускать «слона», поскольку тот знал, где их ждут жрицы, и, разумеется, не стал бы молчать. Что же до Гриши со Стасом, то, возможно, они зачем-то нужны Эрику – чародей не был уверен и не хотел рисковать.

– Хорошо, идите. – Татьяна Михайловна махнула в сторону выхода.

– Но… – начал было Максим, но мадам Ферзь пронзила его таким взглядом, что он тут же умолк.

– Благоразумное решение, – похвалил Акхат. – Оно говорит в вашу пользу. Возможно, идея сотрудничества неплоха.

Он поманил своих спутников, и вся группа последовала за ним, стараясь не отставать и не оглядываться.

Как только беглецы оказались за пределами дома, Татьяна Михайловна подскочила к Черному Следопыту и возбужденно проговорила:

– Мой дорогой друг, ты ведь взял их след, правда? Мы можем незаметно отправиться за ними?

Арнольд медленно повернулся к ней и проронил:

– След…

– Отлично! Скорее за ними! Максим, не отставай!

Тот, однако, не разделял воодушевления начальницы. С возрастающим волнением он наблюдал за Черным следопытом. Татьяна Михайловна перехватила его взгляд и тоже уставилась на Арнольда. Только сейчас она заметила, что его глаза-звезды потускнели.

– Друг мой, что с тобой? – встревожилась женщина.

Черный следопыт покачнулся.

– Все… – тихо произнес он.

Тут уже глава Иерархии не на шутку перепугалась.

– Что все?

– Я больше не вижу следов…

– Как так?!

– Все… – повторил Арнольд, и в этом коротком слове прозвучало такая тоска, что сердце Татьяны Михайловны дрогнуло.

Черный человек – если только его еще можно было назвать человеком – бесшумно повалился на пол и замер. Огоньки в его глазах потухли.

– Что… – жалобно пролепетала Татьяна Михайловна.

– Его заряд исчерпан, миледи, – мягко произнес стоящий рядом Максим. – Арнольд умер. – Он хотел взять ее под руку, но испугался, что это будет расценено как фамильярность.

Татьяна Михайловна опустила голову и закрыла глаза. Ее охватили отчаянье и гнев, и потребовались все душевные силы, чтобы взять себя в руки. Ведь драгоценное время неумолимо уходило.

– Максим, – процедила женщина, не открывая глаз, – немедленно отправляйся в погоню.

– Слушаюсь, миледи!

Не теряя больше ни секунды, «конь» бросился наружу, добежал до припаркованных за углом здания внедорожников, прыгнул на сиденье и, проезжая мимо пустой будки у ворот, подумал: куда подевались охранники? Чародей сказал, что убил троих, значит, те, что стояли на воротах сейчас, должны быть живы. Тогда где они?

Впрочем, этот вопрос тут же был вытеснен другим: куда ехать?

Беглецов и след простыл. Время для слежки было упущено.

«Идиот! – ругал себя расстроенный Эрик, пока управляемый безрадостным «слоном» автомобиль уносил беглецов прочь от штаб-квартиры Иерархии. – Нужно было потребовать вернуть телефон – она бы согласилась! Тормоз!»

В глубине души, однако, он осознавал, что не так уж и виноват. Ситуация была стрессовой, почти все испугались – какая уж тут сообразительность. Но все равно чертовски обидно, что он упустил такой шанс.

Ему очень хотелось расспросить Акхата о том, как тот освободился и почему пришел на выручку Эрику, но вести подобные беседы в присутствии троицы из Иерархии? Нет, он подождет более подходящего момента.

Кстати, а куда они едут?

– Кстати, а куда мы едем? – озвучил мысль Эрика Гриша. Юноша вздрогнул – как-то не по себе от таких совпадений.

– В надежное место, – ответил сидящий на переднем сиденье Акхат, не поворачивая головы.

– Оно под защитой Цитадели? – беспокоился Гриша.

– Разумеется.

– А у вас какой ранг в Цитадели?

– Очень высокий.

– «Валет»? – не унимался Гриша. Маг не знал такого слова и не ответил. – Нет? Неужели «король»?

– «Король».

Гриша присвистнул. Стас тоже крякнул что-то уважительное.

– Мы прибыли, – трагично сообщил Владимир Александрович.

Автомобиль подъехал к заброшенной многоэтажке, погруженной в темноту. Рядом стоял одинокий мотоцикл.

Тут из-за облаков выглянула луна и окрасила мир робким серебром. Как и остальные, Эрик выбрался из машины, и у него перехватило дыхание. Их окружал мертвый городской пейзаж, навевающий ассоциации с постапокалиптическими фильмами, которые он ужасно любил. Поэтому безлюдные ночные картины Края теней парень находил величественными и таинственными.

Из ближайшего подъезда навстречу беглецам вышли три девушки, в которых Эрик с изумлением узнал студенток из общежития. Они-то здесь какими судьбами? Он вопросительно посмотрел на Акхата, тот улыбнулся и объяснил:

– Все в порядке, они на нашей стороне. Благодаря им я тебя и нашел. Помнишь послание, которое ты им передал? В нем я просил жриц не терять тебя из виду. Как чувствовал, что тебе понадобится помощь.

Вот и ответ на один из его невысказанных вопросов, удовлетворенно заключил Эрик. Но почему Акхат назвал студенток жрицами? Жрицы чего? Или кого? И, кстати… лысый мужчина, который был в его видении вместе с Аней, – это же Акхат! Во дела…

Хохотушка Инка улыбнулась Эрику:

– Ну, снова здравствуй!

Сдержанные Майя и Аня ограничились кивком.

– Ого! Какие у вас… у нас в Цитадели красивые люди служат! – Гриша решил поделиться непрошеным оценочным суждением в адрес подошедших девушек. Те лишь окатили рыжего ледяным взглядом, чем стерли глупую ухмылку с его лица.

Акхат отвел Эрика в сторону и спросил:

– Эти двое тебе зачем-то нужны?

«Это он про Гришу со Стасом», – понял Эрик и ответил:

– Нет, конечно, с радостью от них избавлюсь.

– Так избавься.

– А как?

Акхат сочувственно поглядел на парня.

– Они же верят в твою выдумку про Цитадель.

– Да, но они считают, что это вы занимаете в ней высокий пост. А я так, мелочь. Которую постоянно нужно спасать.

Чародей тихо рассмеялся:

– Ладно, я сам.

Он поманил Гришу и Стаса, и те послушно подбежали, готовые услужить высокопоставленному чину Цитадели. Например, если он решит повысить их в звании, то они хоть сейчас!