– Да уж, – понимающе изрек Илья.

– Мьюты не зря такие напуганные – никуда не суются и к себе стараются никого не подпускать. Поди узнай, что на них подействует и к чему это приведет. А самих мьютов ждет смерть, как только заряд тю-тю.

Они немного помолчали. Остальные Призраки вели непринужденную беседу с детьми, что-то рассказывали, не оставляя им времени думать о плохом. Илья и Сергей не особо вслушивались в их болтовню.

В кармане Сергея завибрировал телефон. Старатель так торопливо его вытащил, что чуть не выронил. Прочитал пришедшее сообщение и помрачнел. Илья испытующе поглядел на проводника, тот наклонился и тихо, чтобы остальные не слышали, произнес:

– Это от моих. Они не могут к нам пробиться. Все подступы перекрыли «хищные», дороги ими кишат. Большинство моих друзей схватили и заперли.

«Это плохое известие, – подумал Илья. – Очень плохое».

– Что ж, Сергей, надеюсь, у вас есть план Б.

Словно намеренно, чтобы усугубить ситуацию, снизу вновь загремел усиленный громкоговорителем голос:

– Сдавайтесь, подумайте о себе! Отдайте Ключ и идите с миром!

В комнате тут же все смолкли. Никто не стал комментировать призыв «хищных», но в воздухе повисло напряжение.

Илья попытался его немного разрядить:

– Они ждут, когда ослабнет магическая защита дома. Но это может произойти очень нескоро. А если долго осаждают крепость, то оружие притупляется и силы подрываются.

Сергей покачал головой.

– Я не стал бы на это рассчитывать. Не стоит недооценивать стремление «хищных» завладеть Ключом.

Илья позвал Вика в коридор, оставив девушек развлекать детей, и рассказал ему, что «хороших» старателей ждать не приходится. Ребята принялись перебирать варианты действий, но все они выглядели не очень.

Решили потихоньку обсудить положение с Нелл и Ивон и вернулись в комнату. Однако они не успели ничего предпринять, потому что внезапно Сергей встрепенулся и прижал палец к губам.

– Тсс… Внизу что-то происходит! – Старатель изменился в лице. – Кажется, «хищные» нашли способ пройти сквозь защитное поле!

Придерживая ружья свободной рукой, двое мужчин в черных кожаных куртках и балаклавах с нарисованными челюстями распахнули дверцу кузова. Один из них рыкнул, тыча пальцем в темную утробу маленького крытого грузовика:

– Ты! Вылезай, главный согласен с тобой говорить!

Из кузова выбрался Акхат. Он дал взять себя под руки и заметил:

– Вы не пожалеете…

– Поглядим, – огрызнулся второй мужчина. – Сам пожалеешь, если напрасно тратишь наше время!

Оставшиеся в кузове Эрик и студентки проводили чародея полными надежды взглядами через зарешеченное окошко.

Главарь вооруженных людей, осаждавших многоквартирный дом, в котором, по убеждению Эрика, находились его земляки, встретил Акхата холодно. Чародею, однако, было не привыкать вести разговоры с теми, кто относился к нему недостаточно уважительно или не принимал всерьез. В далеком прошлом обычно такие беседы заканчивались полным поражением оппонента. Но Акхат был убежден, что, несмотря на колоссальные перемены в мире, внутренне люди за прошедшие три тысячелетия нисколько не изменились. Их обуревают те же страсти, желания и страхи. И ими так же легко манипулировать, как и во времена Израильского царства.

– Предлагаю сделку: я помогу вам разобраться с вашей проблемой, а вы меня отпустите.

В глазах главаря мелькнул намек на интерес.

– С нашей проблемой? И в чем же она?

– В этом нет никакой загадки. – Акхат хитро улыбнулся. – Вы взяли этот дом в осаду, а попасть в него не можете. Это раз. Два: не собираетесь уступать и нуждаетесь во всех ваших ресурсах, поскольку даже не выделили людей, чтобы сразу отвезти нас в город. И три: я подслушал, что вокруг дома установлена магическая защита.

Главарь грозно покосился на подчиненных: нужно будет примерно их наказать, чтобы поменьше болтали при ком не следует.

– И чем ты можешь помочь?

– В любой магической защите существуют бреши, через которые можно пройти. В моих силах их отыскать.

Главарь усмехнулся:

– Ну вот, а уверял, будто не мьют!

Акхат виновато развел руками:

– Мьют.

– Ладно, – сказал главарь. – Мы, конечно, потеряем прибыль, но оно того стоит. Считай, что договорились. Приступай!

Акхат покачал головой.

– Все не так просто. Понадобятся жертвы.

– В смысле? – насторожился главарь.

– Проход через брешь может быть опасен. Даже смертелен. Нужно на ком-то испытать.

Главарь пожал плечами:

– На тебе и испытаем. Считай риск платой за свободу.

– Я бы с готовностью, но, если погибну, кто продолжит поиск? Нет, я вам нужен живым.

– И что ты предлагаешь?

– У вас найдутся люди, которых не жаль?

Главарь скривил рот в ухмылке. Стоящие рядом его люди противно загоготали.

– Найдутся. Твои дружки. Мне их совершенно не жаль.

Помедлив, Акхат ответил:

– Они мне не дружки. Так, случайные попутчики.

– Вот и используй их в качестве лабораторных крыс.

– Так тому и быть. Пускай ваши люди приведут двоих.

Главарь кивнул подчиненным, и те тотчас направились к грузовику.

Сам Акхат медленно приблизился к невидимой преграде, окружавшей здание, и застыл напротив входа в подъезд. Прищурившись, он вытянул руки и зашевелил пальцами в попытке нащупать трещины в магической стене. Это непростое чародейство требовало больше сил, чем он в данный момент в себе ощущал. Но Акхат знал, что разрозненные крохи магии, ускользающие от его внутреннего взора, разбросаны по его естеству, и при известном старании он их отыщет.

Бандиты тем временем подвели к нему Аню и Майю. Девушки выглядели напуганными, но держались молодцом.

– Вот… – начал было главарь, но резким взмахом ладони Акхат заставил его умолкнуть.

Маг сделал несколько пассов руками, пустил в ход даже обоняние. Частички волшебной силы, на которые он уповал, не подвели – слились воедино, поднимаясь к его пальцам и открывая взгляду линии разрывов в защите.

– Есть, – тихо произнес он, после чего повернулся к студенткам и поманил Майю. Та приблизилась. – Встань здесь. Ноги шире. Еще немного. Стоп! Левую руку подними на уровень подбородка. Правую заведи за спину. Теперь вперед!

Резким движением он толкнул девушку в спину, и та пролетела сквозь преграду, по невидимой поверхности которой прокатились и пропали алые всполохи.