Какое-то время я еще несся из всех сил, затем понемногу начал замедлять бег, и тут же с неба донеслось победное карканье.

Нет, я не выбежал к городским стенам, просто впереди показалась замощенная каменными плитами дорога, а по ней ехал десяток верховых. Глаза дохлых коняг горели призрачным пламенем, покойники в ржавых доспехах сжимали в руках мечи и копья.

Я начал забирать в сторону, спеша перехватить стражников, вырвался на обочину и рванул навстречу патрулю. В воздухе просвистела стрела, перелетела через меня и отскочила от каменной плиты. Кто-то из преследователей поторопился и взял неточный прицел, но не стоит рассчитывать на подобное везение впредь.

«Прах»? Увы, защитное заклинание спасет лишь от одного удара, восстановить его попросту не успею.

Но тут мертвые кавалеристы перешли на галоп, и я крикнул, указывая себе за спину.

– Живые!

Сработал нейтралитет, всадники проскакали мимо и с ходу врезались в выбегавших из леса бойцов «Исчадий тьмы». Закипела схватка, вот только не было ни малейших сомнений, что покойников разнесут в пух и прах. Выиграть получится никак не больше пары минут…

И я решил вмешаться, дабы хоть как-то выправить баланс сил. Но в рукопашную не полез и кинул магическую энергию на создание «Облака смерти». Пришлось приложить немало усилий, чтобы справиться со сложным заклинанием и взять его под контроль, но справился. Я же лич! Не какой-то там чумной труп, а лич!

Увы, к этому времени половина мертвецов уже валялась на земле, и моя помощь не могла ничего изменить. Не важно! Я вытянул перед собой руки, и место схватки затянула непроглядная серость. Так вам!

Я развернулся, намереваясь пуститься наутек, и тут из колдовского облака вырвался потерявший седока дохлый скакун. Решение созрело мгновенно. Чучело отправился в свободное плавание, а моя воля заарканила мертвого коня и заставила его замедлить бег.

Одним прыжком я очутился в седле и заорал:

– Но! Пошел!

Скакун сорвался с места и понесся по дороге. Его ребра были туго обтянуты шкурой, а в гриве хватало проплешин, но скорости мог позавидовать любой иноходец. Искры из-под ржавых подков так и полетели!

Сзади полыхнуло зарево, огненный шар промелькнул сбоку, зацепил кусты и взорвался, расплескавшись по земле жгучим огнем. Я прижался к конской шее, и тут же дорога вильнула, огибая небольшой лесок. От убийц меня закрыли мертвые деревья.

Я восстановил в голове карту местности и с облегчением перевел дух. Дорога вела к городу, пусть не напрямик, а по дуге, но в любом случае направлять коня через раскисшие поля, болота и чащобу не было никакой нужды. Поднажмем!

Постепенно впереди начали вырастать высоченные стены, на них уже вовсю суетились мертвые бойцы. Гарнизон готовился к бою, и что хуже всего – высоченные створки городских ворот медленно-медленно сходились. Ах ты ж черт! Подождите меня!

Над головой промелькнули мрачные тени костяных драконов. Чудовища направлялись в сторону открывшегося портала, но разведать обстановку не успели.

Взошло солнце.

Так поначалу показалось, а затем сзади налетела волна ослепительного свечения, враз смела черные деревья и ударила в крепостные стены. Мертвых защитников города разметало в прах, мой конь на полном скаку взорвался облаком пыли, и я рухнул на дорогу. Перекатился через плечо, сразу оказался на ногах и рванул к воротам, меж перекошенных створок которых остался зазор в полтора метра шириной.

Над головой прошло звено драконов, на этот раз – живых и огнедышащих. На мое счастье, они несли к центру города десант; жечь мертвецов было задачей второй волны. И я успел убраться с открытого пространства, заскочив в заклинившие ворота, прежде чем с неба на крыши домов хлынуло пламя. Моментально занялись костры, все кругом затянул дым, и в его густой серой пелене замелькали стремительные тени.

Магический удар «Исчадий» не сумел уничтожить всех бойцов гарнизона, уцелевшие защитники города поднялись на стены, и раздались хлопки скорпионов. Сразу послышался дикий рев, раненый дракон потерял высоту, врезался в дом и взорвался, сжигая все и вся.

Небо вдруг расчертила вертикальная полоса, а затем кто-то словно ухватил края гигантского разреза руками и развел их в стороны. Открывшийся портал был грандиозен. Светлые игроки явились в царство Мертвых не сами по себе, а при поддержке богов.

Так долго собирать осколки Сферы душ и достичь успеха со столь мизерной разницей? В совпадения мне не верилось. Либо «Сыны света» пронюхали о рейде «Исчадий тьмы» и, уняв гордыню, заключили союз с другими кланами, либо модераторы с самого начала планировали столкнуть в грандиозной битве силы света и тьмы. Я ставил на второй вариант, но на самом деле мне было попросту плевать.

Драконы спалили большинство защитников городских ворот и начали зачищать прямой путь к башне Тлена, с небес хлестало яростное пламя, все кругом затянул едкий дым, метались в агонии пылающие фигуры мертвецов.

Мое собственное везение продлиться не могло, и я воспользовался первой же возможностью вырваться из огненного ада и свернул на боковую улицу, в дальнем конце которой возвышалась громада королевской библиотеки. Колоннада портика, мраморные скульптуры на крыше основного здания, башня хранилища свитков – вот же она, рукой подать! Оставалось пробежать два квартала и небольшой парк. Ходу!

И я припустил со всех ног! Промчался по безлюдной улице один квартал, проскочил другой. Справа уже потянулась невысокая ограда сквера с мертвыми черными деревьями, когда пространство вдруг сгустилось, а время понеслось вскачь. Я бежал и не мог сдвинуться с места.

Ах ты дьявол! Меня же замедлили!

Догадка резанула по оголенным нервам бритвой, я обернулся и увидел, как стремительно приближаются убийцы. Два мага и троица следопытов были покрыты копотью и очень, просто чрезвычайно злы.

Второй раз они меня не упустят, а погибну – потеряю и время, и шанс раздобыть свиток Возрождения… Я достал фиал Изабеллы, выдернул пробку и влил в себя вязкую солоноватую кровь. Та провалилась в горло тягучей каплей расплавленного свинца и расплавленным же свинцом забурлила внутри. Сила переполнила меня и ударила в спину, разрывая свежие швы и ломая ребра. Кровавый орел? О да!

На миг я потерял сознание от невыносимой боли, а потом божественная воля вздернула меня в воздух, сделала чем-то большим, нежели просто мертвец и даже игрок. Брошенный одним из преследователей огненный шар погас, арбалетный болт отлетел в сторону, не сумев пробить кожу. Ха, жалкие потуги смертных!

И сразу, будто предвестники грядущего возмездия, за спинами ошеломленных убийц возникли размытые тени. Переброшенные в царство Мертвых вампиры накинулись на следопытов, Хоар с одного замаха располосовал ближайшего колдуна, а Изабелла ударом посоха превратила второго заклинателя в горстку праха.