Массивные ботинки, кожаные поножи, растрепавшийся ветхими тенями плащ, кольчуга, панцирь, рукоять фламберга с моим замороженным глазом за правым плечом. Одноглазая маска кривилась недоброй ухмылкой. Темное пламя стекало с ее черной стороны, капало на пол и прожигало линолеум.

Негнущимися пальцами я снял маску, под той обнаружилось мертвое лицо Джона Доу: бескровное, изукрашенное въевшимися в кожу магическими письменами, с неровным рубцом на месте левой глазницы.

Нет! Этого просто не может быть! Не может!

Я отшвырнул маску и ринулся из палаты, шип наплечника зацепил дверной косяк и попросту сорвал его, разворотив бетон.

В больничном коридоре оказалось темно и безлюдно. Там не было ни пациентов, ни персонала, лишь в дальнем конце светился прямоугольник распахнутой двери кабинета дежурного врача. Туда я и двинул, а пока шел, вытянул из-за спины фламберг. Кончик клинка прочертил по полу длинную царапину, скрип заставил успокоиться.

Это все нереально! Это просто не может быть реальностью! Сон? Бред? Или я до сих пор в игре? Но больница…

Мотнув головой, я шагнул в освещенный кабинет, и сидевший за обычным офисным столом ангел Тьмы поприветствовал меня парой хлопков в ладоши. Обретенное с таким трудом спокойствие развеялось в один миг.

– Какого черта?! – выкрикнул я прямо с порога. – Кто ты такой? И где мы?!

Ангел Тьмы откинулся на спинку жалобно скрипнувшего кресла.

– Где мы? А какие могут быть варианты? Ты в игре, Джон. Ты до сих пор в игре. Просто в этом закутке виртуальной реальности мы можем спокойно поговорить, не опасаясь чужих ушей.

– Это неправильно! – рявкнул я в ответ. – Я должен был воскреснуть! Должен был стать самим собой и выйти из игры!

Собеседник издевательски выгнул бровь.

– Должен? – улыбнулся он. – Из-за свитка? Вижу, ты даже не удосужился заглянуть в его описание.

Отбросив меч, я достал свиток Возрождения, развернул его и заскрежетал зубами с досады.

– Какого дьявола?! – прохрипел я. – Кто ты вообще такой? Администратор? Ты должен вытащить меня из игры!

Ангел Тьмы покачал головой.

– Я никому ничего не должен. Разве что стереть твою личность, но это не входит в мои планы.

Я покосился на брошенный на пол фламберг.

– Стереть личность?

Собеседник кивнул.

– Я обязан стереть твое сознание, ведь, по официальной версии, оно было уничтожено в результате повреждения игрового оборудования, за которое компания ответственности не несет.

– Вздор!

– Вовсе нет. Просто разумные меры предосторожности.

Я опустился на стул для посетителей и спросил:

– Так в чем же дело?

– Конфликт интересов, – улыбнулся ангел Тьмы. – Есть две принципиально разные стратегии развития игры. Первая предусматривает снижение возрастного ценза до четырнадцати лет, вторая – поэтапное увеличение времени, которое игроку дозволено провести в виртуальной реальности. Я представляю группу акционеров, заинтересованных во втором варианте развития событий.

– Серьезно?

Ангел меня словно не услышал.

– Управлять подростками просто, – продолжил он. – Механизмы монетизации давно отлажены, создание развлекательного контекста поставлено на поток. И разработчики не готовы подстраиваться под людей, которые хотят не играть в виртуальной реальности, а жить в ней. Нам кажется это неправильным.

– Собираетесь зарабатывать на сдаче оборудования в долгосрочную аренду? – догадался я. – Капсулу в каждый дом?

– Мы предложим альтернативу эвтаназии! Безнадежные больные не только избавятся от страданий, но и смогут провести последние дни в полноценном общении с родными и близкими! А пенсионеры? Пожилым людям сложно освоиться в виртуальном мире, но, если предоставить им достаточно времени, они смогут начать здесь новую жизнь! Получат второй шанс!

Получат второй шанс? О да! Но лишь те, у кого хватит денег на долгосрочную аренду капсулы виртуальной реальности. Или оплата пойдет за счет медицинского страхования? Тогда да – деньги на кону стоят колоссальные. Но мне-то что с того?

Я мотнул головой и потребовал объяснений:

– Зачем вы это все рассказываете? К чему эта встреча?

– Расценивайте нашу беседу как промежуточное обследование, – улыбнулся ангел. – Простая проверка вашей психики на адаптивность, гибкость и адекватность. Плюс дополнительная мотивация сейчас точно не помешает, не так ли?

Я выругался и поставил вопрос ребром:

– Чего вы от меня хотите? И почему именно я?

Ангел Тьмы скрестил на груди мускулистые руки, его мужественное лицо приняло задумчивое выражение.

– Группа акционеров добилась судебного запрета на эксперименты с длительным пребыванием игроков в виртуальном мире. Они опасаются исков в случае повреждения сознания подопытных. А к тебе наши лаборатории не имеют никакого отношения. Ты жертва случайности, за которую компания ответственности не несет. Есть шансы использовать этот случай, чтобы переломить ситуацию.

– Так дайте мне воскреснуть! Дайте мне просто выйти из игры!

– Рано, – покачал головой ангел. – Три месяца – слишком мало. Ты, пусть и с некоторыми оговорками, демонстрируешь значительно более высокие темпы развития персонажа, тебе вполне реально достичь девяностого девятого уровня, скажем, за полгода или год. Два раза по пятьдесят уровней – в этом нет ничего невозможного. И это станет немалым плюсом нашей грядущей рекламной кампании.

– Я не подопытная крыса! Выпустите меня немедленно!

Ангел покачал головой.

– Не могу.

Я наклонился и ухватил рукоять фламберга.

– А придется…

– Хочешь вновь повстречаться с госпожой Белого безмолвия? – спросил ангел Тьмы. – Она ведь пыталась освободить тебя. Отделить от мертвеца, исправить вмешательство хакера. Это ее работа – разыскивать нарушителей правил и лишать их неправомерно полученных преимуществ. Но вот какое дело… – Собеседник пристально глянул на меня, выдержал длинную паузу и лишь после этого сказал: – С вероятностью куда выше девяносто девяти процентов твое сознание в этом случае окажется разрушено без всякой надежды на последующее восстановление.

Я уложил поднятый с пола фламберг поперек колен и забарабанил пальцами по покрытому инеем клинку.

– Снизьте хотя бы требования для использования свитка! Хотите продержать меня здесь еще какое-то время – черт с вами! Но поставьте тогда в качестве ограничения семидесятый уровень! В крайнем случае – восьмидесятый! Но не девяносто девятый же!