– Не вырывайся, – спокойно предупредил охотник. – Делаешь себе же больнее. Мы просто дождемся его. Он ведь придет, не так ли?

Придет, конечно. В этом Сесиль не сомневалась. Помнила его последний яростный взгляд. Момент, когда они с Эриком оказались не одни, девушка упустила. А может, все произошло настолько быстро, что человеческий глаз в любом случае не заметил бы. Эрик резко убрал от нее руки, энергетическая сеть, как паутина привязавшая охотницу к напарнику, исчезла. Девушка рухнула на пол, хватаясь за горло и отползая подальше. Что увидит позади себя, она уже догадалась, и не могла не обрадоваться появлению спасителя в этот момент. И то, что спаситель – демон, ее сейчас совершенно не смущало.

Он держал охотника на вытянутой руке за шею. Энергетические линии костюма погасли, сам Эрик болтался в воздухе, вцепившись в руку демона. С его рук, исколотых шипами и острыми гранями брони, текла кровь, собираясь на локтях и капая вниз.

“Он его убьет”, – поняла Сесиль.

Тот, кто не убивал людей, обходясь в своих нападениях почти бескровно, не пощадит того, кто посягнул на его девушку. И что тогда? Сможет ли охотница по-прежнему встречаться с демоном, относиться к нему, как раньше, помня, как на ее глазах он убил человека? Ответ был однозначный – нет. И даже то, что только что этот самый человек держал ее в захвате, не позволяя сделать вдох, ничего не меняет. Это их дела, дела людей.

– Отпусти его, – Сесиль подходила медленно. Как не бояться того, кто на полторы головы выше и во сто крат сильнее?

Охотница, осторожно приблизившись, положила ему руку на плечо. Почувствует ли через броню? Почувствовал и обернулся. Острые шипы мгновенно расцарапали нежную кожу.

– Пожалуйста, – глядя в красные глаза, попросила девушка, – он не заслужил смерти.

Ход времени смешался в голове со стуком крови в висках. Демон не реагировал, усиливая хватку. Вот-вот шея Эрика захрустит в красных, покрытых броней руках.

– Я прошу тебя!

Сесиль чуть не плакала. Плевать на все, она крепко, игнорируя шипы, обняла демона за талию и прижалась всем телом, чувствуя, как острые иглы проходят костюм насквозь. Краем глаза она заметила, как демон отпустил охотника, отшвырнув того подальше, медленно отстраняясь, чтобы не поранить девушку сильнее, демон заглянул ей в глаза и провел по волосам. Неужели получилось?

– Отойдите от демона!

Десяток ловчих влетел в комнату, распределяясь вдоль стен. Охотница не могла понять, что именно они готовят, но в том, что это будет очень мощная сеть, не сомневалась. Демон убрал от нее руки, вставая и загораживая собой. Стоя за красной спиной, Сесиль прекрасно понимала, что произойдет дальше. Эти люди не выпустят его просто так, они не имеют права и, значит, будут сражаться до последнего. А он не может сдаться, не может позволить себя схватить или причинить вред ей. Но уйти вместе они им не дадут.

– Беги, – тихо сказала Сесиль, дотрагиваясь до широкой спины. – Уходи. Со мной ничего не случится.

Вреда ей не причинят. Остальное… неважно сейчас.

Демон не шелохнулся. Он напряженно стоял, контролируя каждого, в том числе и поднявшегося Эрика. Второй раз этот высший возит его по стенам и полу.

– Не усложняй все. Не сражайся с ними.

Голос срывался, тонул в гуле комнаты, в переговорах ловчих, создавших настоящий кокон в небольшом помещении: еще немного, и он не сможет сломать такой барьер, не убив его создателей, вливающих не только энергию, но и жизненную силу.

– Прошу, уходи, не подставляй себя и меня еще больше, – прошептала охотница. – Я люблю тебя. Очень люблю.

Высший демон вздрогнул и обернулся, красные глаза наполнились крохотными огненными искрами. Секунда, другая, и демон шагнул вперед, мгновенно вспыхивая, как спичка. Его пламя не опаляло, но гул стоял такой, что задрожали предметы, заставив ловчих занервничать, а Сесиль вжаться в стену. Барьер шел по периметру, кто же знал, что высшему вздумается уходить через потолок, состоящий из метрового слоя бетона, и десяти метров земли над ним? Вспышка и хлопок смешиваются с криками и грохотом. Пыль и грязь сыпятся сверху, но недолго, видимо, температура вокруг демона была такая, что он, как горячий нож, прошел “масло” из слоев укреплений, оплавив и цемент, и землю. Сесиль только и успела, что присесть и закрыть голову, а потом вместе с остальными подойти к дыре в потолке, ровной и круглой, в которой виднелось светлеющее небо. Демон ушел, так и не остановив генератор. Главное – целый и никого не убивший.

– Значит, это правда! – Эрик схватил напарницу, похоже, уже бывшую, за руку, до синяков сжимая и разворачивая к себе. Приятное и доброе обычно лицо было перекошено от злости. Если бы охотник мог, как высший, воспламеняться, он бы горел и точно сжег Сесиль.

– Пусти, – тихо, но твердо сказала девушка, понимая, что при ловчих он не посмеет ей ничего сделать.

И точно, взгляды присутствующих, только что обращенные вверх, сразу сместились. Нашлись те, кто начал призывать энергию для новой схватки уже с охотником.

– Полегче, – женщина-ловчая шагнула вперед, опуская руку на плечо Эрику и с силой его сдавила.

– Ты с ним заодно! С высшим демоном! – Эрик все еще пылал праведным гневом, но все-таки смог справиться с эмоциями и ослабить хватку, не разжимая до конца руку.

– Если так пойдет дальше, то под стражу попадете вместе.

Твердый и уверенный голос ловчей прозвучал приговором для девушки, сердце ухнуло. Ее арестуют. Не то, чтобы она сомневалась в подобном исходе, но глупая надежда, что все обойдется, теплилась на этот раз до последнего.

И Эрик все-таки подчинился, показательно подняв обе руки и делая шаг назад, предоставляя уже ловчим разбираться дальше.

– Мисс Андерфер, – женщина вздохнула, – похоже, мы вынуждены задержать вас до выяснения обстоятельств.

Сесиль сглотнула, язык не слушался, в глазах потемнело, и она все-таки покачнулась, чувствуя, как кто-то удержал ее за плечи. Только обморока ей не хватало! Из последних сил охотница собралась, краем уха слушая стандартную речь о подчинении.

– Сможете идти? – послышался у самого уха вопрос, Сесиль проморгалась, выхватывая нечеткий, но явно обеспокоенный образ Анны. Хорошая она женщина, надо будет замолвить за нее словечко перед папой… когда он придет к ней на допрос.

– Да, – выдохнула девушка. Страшно подумать, что случится дальше, но сейчас остается только послушно идти в окружении ловчих по длинному, освещенному тусклым аварийным светом бункеру.

В глазах стояли с трудом сдерживаемые слезы, когда под конвоем, но без наручников – знак уважения к ее семье – Сесиль поднималась по ступеням убежища. Энкар с черными полосами Протектората и звездой ловчих подъехал к самому входу в бункер. Охотница, пока еще охотница, повернула голову, чтобы встретиться взглядом с напарником. Он не отвел глаза, не подошел ближе, ничего не говорил. Молча наблюдал, как она садится в энкар, и до последнего смотрел, пока спецтранспорт не скрылся из виду. А потом еще долго стоял, глядя вдаль. Его никто не прогонял, не трогал, обходили стороной, не до него сейчас, не до человека, только что расставшегося с мечтой и с девушкой, с которой и не встречался, а просто на что-то надеялся и в тайне представлял, как они будут вместе. А мечты отпускать нелегко.